El Webb muestra detalles inesperados de la Gran Mancha Roja de Júpiter Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
26 junio, 2024
Un grupo de científicos usaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) para mirar hacia la Gran Mancha Roja de Júpiter. Gracias a la sensibilidad a la luz infrarroja del Webb, descubrieron una serie de características que no se habían visto antes.
Solía creerse que esta región tenía una naturaleza ordinaria, dentro del gigante gaseoso; sin embargo, en ella existen tanto actividades como estructuras distintas.
Lo que guarda la Gran Mancha Roja
A simple vista Júpiter es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y se puede observar fácilmente. Uno de los detalles que resalta en este gigante gaseoso es el brillo de sus auroras polares.
A pesar de estos detalles luminosos, el brillo del planeta es débil. Esto complica la tarea de los telescopios terrestres de reconocer detalles en la Gran Mancha Roja.
El Webb percibe la luz infrarroja y la procesa desde sus instrumentos.Esto permite estudiar la atmósfera superior de Júpiter, por encima de la Gran Mancha Roja con gran detalle.
La atmósfera superior de Júpiter es la interfaz entre el campo magnético del planeta y la atmósfera subyacente. En ella se pueden observar las luces de las auroras polares gracias al material volcánico que lanza la luna volcánica Ío.
Por otro lado, cerca del ecuador, la estructura de la atmósfera superior de Júpiter tiene influencia de la luz solar. De acuerdo con las predicciones de los astrónomos esta región debería tener una naturaleza homogénea debido a que Júpiter recibe únicamente 4% de la luz que llega a la Tierra.
En julio de 2022 el Webb observó la Gran Mancha Roja de Júpiter desde su Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec). En aquella ocasión se usó el instrumento de capacidades de la Unidad Integral de Campo.
El equipo de investigadores no esperaba encontrar nada interesante en la región. Sin embargo, quedaron sorprendidos con la variedad de estructuras intrincadas que encontraron en la atmósfera superior. En todo el campo de visión se reconocen arcos oscuros y puntos brillantes.
“Pensamos que esta región, quizás ingenuamente, sería realmente aburrida”, admite en un comunicado Henrik Melin de la Universidad de Leicester en Reino Unido. Él dirigió el estudio.
“De hecho, es tan interesante como las auroras boreales, si no más. Júpiter nunca deja de sorprender”, agrega Melin.
La luz emitida en esta región es impulsada por la luz solar. Sin embargo, el equipo sugiere que debe haber otro mecanismo que altera la forma y estructura de la atmósfera superior.
“Una forma en la que se puede cambiar esta estructura es por ondas de gravedad —similar a las olas estrellándose en una playa, creando ondas en la arena”, señala Melin.
“Estas olas se generan en lo profundo de la turbulenta atmósfera inferior, alrededor de la Gran Mancha Roja, y pueden viajar hacia arriba en altitud, cambiando la estructura y las emisiones de la atmósfera superior”, agrega el especialista.
El equipo de investigadores menciona que ocasionalmente estas ondas atmosféricas se pueden ver desde la Tierra pero son mucho más débiles que lo que observó el Webb. Ahora se proponen continuar con las observaciones desde el telescopio espacial para estudiar los patrones de movimiento dentro de la atmósfera superior del planeta. Esto ayudará a comprender mejor el balance energético en esta región y los cambios en las características a lo largo del tiempo.
La misión Explorador de las Lunas Congeladas de Júpiter (Juice) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ayudará a obtener más datos sobre esta región. Hará observaciones del sistema joviano, entre sus objetivos iniciales están Ganímedes, Calisto, Europa y su planeta anfitrión.
Juice cuenta con sensores remotos, geofísicos, así como instrumentos in situ. Caracterizará a sus objetivos tanto como objetos planetarios y al mismo tiempo como posibles hábitats. Su exploración de Júpiter será profunda y estudiará al gigante gaseoso de nuestro sistema solar como arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el universo.