En las cimas de los volcanes del trópico marciano se encontró hielo de agua Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
10 junio, 2024
Se creía que en la región tropical de Marte, cerca del ecuador, era imposible que existiera agua congelada. Sin embargo, con datos de las misiones ExoMars y Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), se ha confirmado.
El hallazgo se realizó en la región Tharsis de Marte. En esta altiplanicie volcánica se encuentran los volcanes más altos de Marte y de todo el sistema solar.
Hielo en un lugar inesperado de Marte
Las observaciones se realizaron primero desde el Orbitador de Trazo de Gas (TGO) de ExoMars. Posteriormente se recurrió a otros instrumentos de la misma ExoMars y a Mars Express.
“Pensamos que era imposible que se formaran heladas alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de la montaña —a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados”, señala Adomas Valantinas.
Valantinas aparece como primer firmante del estudio publicado en la revista científica Nature Geoscience. Cuando se realizó la investigación él era estudiante de doctorado en la Universidad de Bern, en Suiza. Ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Brown en Estados Unidos.
Las capas de hielo son muy delgadas y fugaces. Aparecen en las estaciones frías durante unas horas entre el atardecer y el siguiente amanecer. Miden aproximadamente una centésima de milímetro de grueso (algo similar a un cabello humano) y cubren áreas amplias.
La cantidad de hielo que se forma en las cimas de los volcanes marcianos equivale a cerca de 150,000 toneladas de agua. Esto equivale a 60 albercas olímpicas.
En la región Tharsis de Marte existen muchos volcanes. Entre ellos el Monte Olimpo, el más alto de todo el sistema solar. También se encuentran los montes Ascraeus, Pavonis y Arsia, todos ellos de dimensiones enormes en comparación con las montañas terrestres.
Muchos de los volcanes de esta región miden entre una y tres veces la altura del Monte Everest. El Monte Pavonis tiene una altura similar al de esta montaña terrestre y el Monte Olimpo triplica su altura.
En la cumbre de estos volcanes hay calderas, que son huecos de gran tamaño. Se formaron a causa de las cámaras de magma en las erupciones del pasado. Para los investigadores estas formas son cruciales para la formación de hielo.
En las calderas el aire circula de una forma particular, propone el artículo. Esto formaría un microclima que permite la aparición de hielo.
“Los vientos viajan por las laderas de las montañas, trayendo aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie hasta altitudes más altas, donde se condensa y se asienta como hielo”, explica Nicolas Thomas, quien es investigador del Sistema de Imágenes a Color y Estéreo de la Superficie (CaSSIS) del TGO y participó en el estudio. También fue supervisor de Valantinas durante el doctorado.
Los investigadores observaron hielo en el Monte Olimpo, Arsia, Ascraeus y Ceraunius Tholus. Los modelos que se creen a partir de este hallazgo ayudarán a la comunidad científica a comprender mejor dónde pueden existir reservas de agua en Marte, así como la dinámica atmosférica de este planeta.
Una de las razones para que este fenómeno no se descubriera antes son los horarios de servicio de las misiones espaciales que observan el planeta rojo. La mayoría de los dispositivos que estudian Marte están sincronizados con el Sol y observan únicamente durante el día. Por otro lado, TGO y Mars Express pueden observar en cualquier momento del día.
“En segundo lugar, la deposición de hielo está vinculada a las estaciones marcianas más frías, lo que hace que la ventana para detectarla sea aún más estrecha”, agrega Valantinas.
“En resumen, tenemos que saber dónde y cuándo buscar heladas efímeras. Resulta que lo estábamos buscando cerca del ecuador para alguna otra investigación, ¡pero no esperábamos verlo en las cimas de los volcanes de Marte!”, concluye.
La búsqueda de agua en Marte es crucial para las futuras misiones de exploración robóticas y con tripulantes humanos. Los resultados de esta investigación muestran que queda mucho por descubrir en el planeta rojo.