En medio siglo los glaciares tropicales se han reducido a la mitad, afirma estudio Copiar al portapapeles

Aunque asociamos el hielo con los polos de nuestro planeta, distintas cumbres heladas son parte importante de los paisajes tropicales. Un ejemplo de esto es el monte Kilimanjaro, un ícono del África central tapizado de nieve que en los últimos 50 años ha perdido el 71% de su nieve. La situación en distintas cumbres del planeta es similar, llegando a casos más alarmantes como el de Puncak Jaya en Papúa Nueva Guinea, en donde el glaciar de la región perdió 93% de su nieve entre 1980 y 2018. Un estudio publicado recientemente en la revista científica Global and Planetary Change describe lo que ocurre con los glaciares tropicales.

¿Momento para despedir a los glaciares?

El título del artículo es “El impacto del calentamiento en la rápida retirada de los glaciares y núcleos de hielo en latitud alta y baja derivado de los registros climáticos”. Sus resultados recordarán a más de uno el tema de Jorge Drexler “Despedir a los glaciares”. Los niveles de hielo son cada vez menores en los glaciares ubicados en la región tropical. 

Los datos para el estudio se tomaron datos de distinta naturaleza. Por un lado se recurrió a imágenes satelitales de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Por otro lado se tomó información de núcleos de hielo perforados en distintas expediciones a glaciares ubicados en la región tropical.

Lonnie Thompson, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Ohio y primer autor del artículo, compara a los glaciares tropicales con los canarios en las minas británicas de carbón. Estas aves se usaban para recibir alerta sobre gases tóxicos que el ser humano sería incapaz de percibir, como el monóxido de carbono. “Estos glaciares son centinelas, son sistemas de alerta temprana para el planeta y todos dicen lo mismo”, agrega Thompson.

Los glaciares tropicales responden más rápido a los cambios climáticos, de acuerdo al estudio citado. Temperatura, precipitación, nubosidad, humedad y radiación, son las variables que provocan los cambios en estos cuerpos helados. Los medios por los que se monitorea a los glaciares tropicales van de las estaciones terrestres a los satélites y permiten formar una imagen clara sobre lo que ocurre con ellos.

Los glaciares que se estudiaron se encuentran lejos de las grandes ciudades. La posibilidad de contaminación local queda descartada, de acuerdo con Thompson. Los datos que se analizaron pertenecen a glaciares específicos: el Kilimanjaro en Tanzania, los Andes en Bolivia y Perú, la meseta tibetana y el Himalaya en Asia central y meridional, así como los campos de hielo en Papúa Nueva Guinea e Indonesia.

En todos estos lugares Thompson ha participado en expediciones. De ahí se tomaron núcleos de hielo. Estos consisten en columnas que se extraen de los glaciares para analizar los cambios climáticos en la zona a través del tiempo. Cuando la nieve cae se comprime y forma capas en las que queda atrapada información sobre la química atmosférica, esto incluye contaminantes y material biológico. Con estos núcleos podemos saber lo que había en el aire en el momento en que el hielo quedó atrapado.

Los datos de las expediciones coinciden con el lanzamiento de la primera versión de Landsat, de la NASA. Este sistema satelital toma fotografías de la superficie terrestre desde 1972. Tiene el registro espacial continuo más largo que existe sobre la Tierra y esto incluye cuerpos helados y de agua.

Entre las explicaciones que se tienen para que los glaciares tropicales desaparezcan tan rápidamente está el cambio en las precipitaciones. Antes del calentamiento en la atmósfera caían en forma de nieve. Cada vez es más común que esa nieve sea sustituida por lluvia y de esta forma el proceso de derretimiento es más acelerado. 

En casos extremos como Papúa Nueva Guinea, el hielo durará muy poco. Thompson estima que desaparecerá por completo en dos o tres años. “Es demasiado tarde para esos glaciares, pero no demasiado tarde para intentar reducir la cantidad de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera, que están provocando el calentamiento del planeta”, explica el especialista. La pregunta que queda es si realmente se hará algo para detener al cambio climático.