Encélado, la luna de Saturno, posee todos los ingredientes para la vida
28 mayo, 2019
Por: Alejandra Almed
La vida como la conocemos requiere tres ingredientes indispensables: agua líquida, una fuente de energía para el metabolismo, y los principales ingredientes químicos, como carbono, hidrogeno, nitrógeno, oxigeno, fósforo y azufre.
Cassini ha revelado que Encélado tiene casi todos estos ingredientes, pero aún no ha encontrado ni fósforo ni azufre. Sin embargo, los científicos sospechan que ahí están, pues esta luna es químicamente similar a los meteoritos, los cuerpos que contienen todos los ingredientes anteriores.
Encélado es una de las lunas de Saturno cuyo diámetro supera los 500 km y cuyo núcleo rocoso se encuentra bajo una gran superficie de hielo de unos 40 km de espesor. Cassini es la misión encargada de la exploración de Saturno y sus lunas. El objetivo de esta nave espacial es analizar la composición de columnas de gas que emanan en la zona sur de la luna. De estas observaciones se determinó que el 98% del gas en la columna, es agua, 1% hidrogeno y el resto es la combinación de otras moléculas que incluyen dióxido de carbono, metano y amónico.
“Esto es lo más cercano que hemos estado, hasta ahora, de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable” dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la misión de la NASA.
Aunque los científicos encargados de la misión no encontraron señales de vida como tal, estos géiseres de gas son una fuente de alimento para posible vida microbiana. La luna de Saturno apunta a albergar formas de vida simples, muy parecidas a las que existen en el interior de los océanos aquí en la Tierra. Este tipo de géiseres suceden cuando el magma del interior de la Tierra entra en contacto con las rocas y el agua. Las fumarolas hidrotermales que se producen albergan comunidades microbianas capaces de alimentarse de compuestos químicos presentes en estos entornos.
Los nuevos indicadores de gas hidrogeno en Encélado pueden proveer energía química que podría ser una fuente fundamental para la vida. La presencia de este gas puede significar que los microorganismos, si es que existen, utilizan esta fuente como energía, combinando el hidrogeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química se conoce como metalogénesis. Esta reacción se produce en las raíces de los árboles y pudo haber sido crítica para el origen de la vida en nuestro planeta.
Vida en otras lunas
Por otro lado, el Telescopio Espacial Hubble reportó evidencia adicional sobre erupciones en la superficie de Europa, la luna de Júpiter, lo que anuncia regiones calientes en su interior.
El artículo en cuestión, publicado en The Astrophysical Journal Letters, informa sobre dos observaciones de columnas de material que brota de la superficie lunar en el 2014 y el 2016, lo que refuerza la evidencia de que existe un fenómeno que está ardiendo intermitentemente en el interior de la luna.
Las imágenes tomadas de las explosiones de gas en Europa muestra un pilar de nube que se alza por encima de los 100 km de su superficie; en el 2014 se observó una columna de 50 km en el mismo sitio. Estas dos columnas de gas se localizaron en una inusual región caliente en las fracturas de la superficie helada.
Los investigadores creen que si estas columnas de gas están conectadas en el interior con las regiones calientes, podría significar la existencia de agua debajo de la superficie helada, la cual está calentando la zona de alrededor.
La continua actividad de las columnas de gas señalan un claro y tentador objetivo para la próxima misión de Europa Clipper. Los planes de la misión consisten en una cámara ultravioleta en la nave para hacer un acercamiento mucho mayor a la superficie lunar para lograr mediciones mucho más certeras.
