Encuentran exoplaneta que muestra su núcleo Copiar al portapapeles

Ilustración por Mark Garlick | University of Warwickque, que representa al exoplaneta y su estrella.

A 730 años luz de la Tierra un planeta muy peculiar orbita a su estrella. Su nombre es TOI-849b. Se encuentra en una región conocida como “desierto neptuniano”, este término se usa para describir a una zona donde los planetas gaseosos se evaporarían por la cercanía a su estrella. Exactamente eso es lo que parece haber ocurrido con este exoplaneta, ya que lo que se observa es algo similar a un núcleo y no a un planeta como lo conocemos en nuestro sistema solar.

Un objeto único hasta ahora

El hallazgo se hizo desde el Observatorio La Silla, parte del Observatorio Europeo Austral, en el desierto de Atacama, en Chile. Para su reconocimiento se usó el instrumento HARPS (siglas en inglés de Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), este se basa en el efecto Doppler para medir la masa de los exoplanetas a partir de sus oscilaciones de luz. Es la primera vez que se encuentra un planeta con estas características.

“Encontramos un planeta extrasolar similar al tamaño de Neptuno que probablemente fue el núcleo de un planeta gigante en el pasado, un núcleo expuesto”, explicó James Jenkins del Departamento de Astronomía, de la Universidad de Chile, quien participó en el descubrimiento. A pesar de la distancia con nuestro sistema solar presenta condiciones únicas para la investigación astronómica que no se tienen aquí.

TOI-849b realiza una órbita de apenas 18 horas y se encuentra muy cerca de su estrella. Sobre su superficie la temperatura es de 1800 grados Kelvin, equivalentes a 1527 grados centígrados. Su tamaño es de aproximadamente 4 veces la Tierra y su masa es 40 veces mayor. Para sus dimensiones se esperaría una composición gaseosa pero la densidad parecida a la de nuestro planeta.

"TOI-849b es el planeta terrestre más masivo, que tiene una densidad similar a la Tierra, descubierto”, mencionó David Armstrong del Departamento de Física de la Universidad de Warwick en Reino Unido, primer firmante del artículo científico que describe al planeta. “Esperaríamos que un planeta tan masivo haya acumulado grandes cantidades de hidrógeno y helio cuando se formó, convirtiéndose en algo similar a Júpiter", añadió.

Existen por el momento dos explicaciones posibles para que este exoplaneta haya llegado a la forma en que lo conocemos ahora. La primera es que haya sido un gigante gaseoso y por alguna razón perdió su atmósfera, ya sea porque alteró su órbita y se acercó mucho a su estrella o colisionó con otro planeta. La evaporación de los gases en las capas superiores es parte de la explicación pero no explica toda la pérdida de masa. También es probable que nunca haya terminado de formarse ya sea porque el planeta se creó tarde o agotó su material antes de convertirse en un gigante gaseoso.

Júpiter, el gran gigante de nuestro sistema solar, ya ha sido visitado en distintas ocasiones; sin embargo, aún guarda secretos y su composición interna es uno de ellos. Aún a 730 años luz de distancia TOI-849b presenta una oportunidad única de estudio astronómico, ya que ofrece la posibilidad de observar el núcleo de un gigante gaseoso.

Originalmente este exoplaneta fue descubierto por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés), de la NASA. Posteriormente se hicieron mediciones fotométricas de seguimiento. El HARPS confirmó desde Tierra la existencia de este exoplaneta y sus características. Los resultados se publicaron en la revista científica Nature, bajo el título: “Restos de un núcleo planetario en el caliente desierto Neptuniano”.