Encuentran planeta más pequeño que la Tierra que no sigue a ninguna estrella Copiar al portapapeles

En la Vía Láctea existen planetas que vagan libremente sin realizar órbitas alrededor de ninguna estrella. Se les conoce con el nombre de “rebeldes” y recientemente un estudio dirigido por científicos polacos encontró uno del tamaño de nuestro vecino Marte. Hasta ahora se conocen cientos de planetas fuera de nuestro sistema solar, la gran mayoría girando en torno a una estrella. Lo que hace especial a este nuevo planeta rebelde es que es el más pequeño conocido hasta ahora.

¿Cómo encontrar planetas en la oscuridad?

La forma más común de encontrar exoplanetas es a través de los tránsito. Este método funciona midiendo el cambio en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella mientras realiza su órbita. Al observar esta disminución del brillo en varias ocasiones se confirma que es un planeta que regularmente sigue este camino. Con los planetas rebeldes pasa algo distinto porque no tienen cerca a una estrella y no emiten brillo por sí mismos. Encontrarlos equivale a buscar una aguja en un pajar (y uno sin luz).

El método para encontrar planetas rebeldes es distinto. En este caso se recurre a los microlentes gravitacionales para encontrarlos. Los microlentes gravitacionales se explican mediante la teoría de la relatividad de Einstein. Un objeto masivo funciona como lente usando su gravedad para curvar la luz de otro objeto, conocido como fuente. De esta forma, un objeto poco luminoso aumenta su brillo para nosotros, como ocurre con una lupa.

Para encontrar un planeta mediante el efecto de microlente gravitacional se necesita mucha paciencia y también suerte. El planeta debe pasar en medio de la Tierra y una estrella. Por efecto de su gravedad la luz de la estrella se modificará ligeramente, cuando salga de la trayectoria del planeta la estrella volverá a verse normal. De acuerdo a Przemek Mróz, quien realiza un posdoctorado en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y aparece como primer firmante en el estudio, podrían pasar millones de años para encontrar una estrella que mostrara el efecto de microlente gravitacional provocado por un planeta rebelde.

OGLE es un proyecto de investigación organizado desde la Universidad de Varsovia y ya lleva activo 28 años, mucho menos de lo propuesto por Mróz. Para aumentar las posibilidades de encontrar un planeta rebelde observa hacia el centro de la Vía Láctea. Utiliza el Telescopio Varsovia de 1.3 metros ubicado en el Observatorio Las Campanas en Chile. Cada noche observa cientos de millones de estrellas buscando cambios en el brillo de alguna.

Los eventos de microlentes gravitacionales provocados por planetas rebeldes duran apenas unas horas. El efecto depende de su gravedad, así que es mucho más sencillo encontrar a los de gran tamaño. Ya antes se habían encontrado otros y esta vez se encontró uno realmente pequeño, más que la Tierra.

El nombre que se dio al evento es OGLE-2016-BLG-1928. Duró apenas 42 minutos. De acuerdo a los modelos con que se calcula las dimensiones de los planetas rebeldes que se encuentran, este debe tener un tamaño similar a Marte. La estrella más cercana se encuentra a 8 unidades astronómicas; una unidad astronómica equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol.

Hace unos años el proyecto OGLE presentó la primera evidencia de una gran población de planetas rebeldes en la Vía Láctea. Una de las explicaciones para estos planetas que viajan solos por el espacio es que fueron creados junto con otros planetas como parte de un sistema solar y el contacto con otros objetos de gran gravedad los alejó. La mayoría de estos planetas serían más pequeños que la Tierra y este es el primero que se encuentra con esas características.

La búsqueda de planetas rebeldes seguirá. Actualmente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) construye el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, se proyecta que esté listo a mediados de la década y ayudará en esta tarea. Mientras tanto, el estudio del OGLE continúa buscando planetas rebeldes y otros fenómenos astronómicos como materia oscura.