Encuentran posible causa del accidente de Virgin Galactic
11 marzo, 2014
Siguiendo la desafortunada explosión del cohete Antares la semana pasada, la nave comercial de Virgin Galactic, SpaceShipTwo corrió con la misma mala suerte al desintegrarse en el aire y estrellarse durante un vuelo de prueba el pasado viernes 31 de octubre.Desafortunadamente, el copiloto Mike Alsbury murió, mientras que el piloto Pete Siebold fue capaz de lanzarse en paracaídas y sobrevivió con una grave herida en el hombro.
¿Cuál pudo ser la causa?
Tras encontrar intactos los tanques de combustible y el motor híbrido de la nave -que volaba el viernes con un nuevo tipo de combustible- , se descartó la teoría de que hubiera sufrido una explosión y fuera ésta la razón del accidente.
En su lugar, recientes investigaciones señalan que el sistema de “plumaje”, que eleva y rota la cola para frenar, se activó antes de que la nave alcanzara la velocidad adecuada.
Normalmente, este sistema no se activa hasta alcanzar una velocidad de Mach 1.4 (o 1.4 veces más rápido que la velocidad del sonido), pero el copiloto desbloqueó el sistema cuando la nave alcanzó una velocidad de Mach 1. Aún no está claro si fue un error del piloto, problemas mecánicos u otra posibilidad lo que causó que la nave se quebrara en el aire.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) está investigando otros problemas que pudieran haber causado o contribuido al accidente, incluida la capacitación, el diseño de las naves espaciales y la cultura de seguridad de Virgin Galactic yScaled Composites, quienes diseñan y fabrican la nave.
Este es el segundo accidente de la compañía. En julio de 2007, tres ingenieros perdieron la vida y otros tres resultaron gravemente heridos cuando las pruebas de flujo de combustible en un tanque de óxido nitroso condujeron a una explosión.
El ambicioso proyecto de Virgin Galactic
Virgin Galactic no es la única empresa en marcha para abrir la era del turismo espacial en vuelos suborbitales, pero sí la más ambiciosa tecnológicamente.
Bajo la visión de Richard Branson, propietario de Virgin Galactic,la nave espacial SpaceShipTwo sería capaz de llevar en el 2015 a seis pasajeros a una altura de 100 kilómetros sobre la Tierra –donde comienza el espacio exterior- para disfrutar de 5 minutos de gravedad cero.
Virgin ha vendido más de 700 boletos, cada uno con un valor de más de 250,000 dólares. Varias celebridades ya se han inscrito, incluyendo a Justin Bieber, Ashton Kutcher, Leonardo DiCaprio y Stephen Hawking. Virgin Galactic planea realizar reembolsos a los clientes que pagaron por el SpaceShipTwo el próximo año.
Pese a lo ocurrido este viernes, nadie prevé que los responsables deVirgin Galatic vayan a desistir de su empeño por llevar turistas al espacio. Sin embargo habrá que esperar más de lo que pensábamos para que el turismo espacial se convierta en una realidad.