Encuentran en Sudáfrica restos de un infante Homo naledi de hace 250 mil años Copiar al portapapeles

África es el continente donde se reconoce el origen de nuestra especie. Entre los depósitos de fósiles más completos que se conocen está el del Sistema de Cuevas de la Estrella Naciente, cerca de Johannesburgo en Sudáfrica. Los restos encontrados en este sistema fueron descubiertos en 2013. Recientemente se publicaron un par de artículos que describen a un niño que fue encontrado entre ellos, su edad se estima entre 4 y 6 años y vivió hace 250 mil años.

Un pequeño fósil, un gran descubrimiento

Sistema de Cuevas de la Estrella Naciente se han recuperado cerca de 2 mil fragmentos individuales que corresponden a más de una docena de miembros de la especie Homo naledi. “Eso lo convierte en el sitio más rico en fósiles de homínidos en el continente africano y convierte al naledi en una de las especies antiguas de homínidos mejor conocidas que jamás se han descubierto”, explica el profesor John Hawks, quien es antropólogo biológico y dirigió una investigación previa sobre esta especie, específicamente sobre un individuo llamado “Neo”.

El descubrimiento del fósil del niño tuvo un par de publicaciones recientes en que se le describe dentro de su contexto. El líder de esta investigación fue el profesor Lee Berger quien es director del Centro de Exploración del Profundo Viaje Humano en la Universidad de Wits. Los documentos se publicaron en la revista científica PaleoAnthropology. En la investigación participaron 21 científicos de distintas universidades. El material con que contaron fueron partes del esqueleto y dientes.

Los restos del menor se encontraron en un pasaje dentro del sistema de cuevas que mide alrededor de 12 metros. Se ubica más allá de la Sala Dinaledi, el espacio donde se descubrió a los primeros individuos de la especie Homo naledi. Los dos artículos que se han publicado sobre los restos de este niño describen aspectos distintos. El primero tiene al profesor Juliet Brophy de la Universidad Estatal de Louisiana como primer firmante y describe al esqueleto. El segundo tiene como primer firmante a la Doctora Marina Elliott, quien es exploradora de National Geographic y describe el contexto y las circunstancias en que se encontró al esqueleto.

El profesor Lee Berger explica que los Homo naledi son una especie enigmática. “Es claramente una especie primitiva, que existió en un tiempo en que previamente creíamos que sólo había humanos modernos en África. Su presencia en este tiempo y lugar complejiza nuestra comprensión sobre cómo relacionar las primeras invenciones de herramientas complejas de piedra, cultura e incluso las prácticas rituales”, describe el especialista.

Los restos del niño fueron encontrados en 2017. El niño se encontraba solo, de ahí el nombre que se le dio: “Leti”, una referencia a la palabra Setswana “letimela”, que significa “el perdido”. Se conservan 28. “Este es el primer esqueleto parcial de un niño Homo naledi que se ha recuperado hasta ahora y comienza a darnos una idea de todas las etapas de vida de esta extraordinaria especie”, comenta la profesora Juliet Brophy.

Los restos de individuos jóvenes son difíciles de encontrar debido a su fragilidad. Además, son de gran utilidad para comprender el desarrollo que vivía su especie a lo largo de la vida. Leti fue descubierto en un pasaje de 15 centímetros de ancho y 80 de largo cerca de la Sala Chaos. “Leti fue encontrado en un área que es parte de una telaraña de pasajes angostos”, explica Maropeng Ramalepa, quien formó parte de la expedición que lo recuperó. Aún cuando se encuentran en uno de los depósitos más prolíficos de restos de homínidos, aún son muchos los misterios que rodean a los Homo naledi, que por ahora ya cuenta con un integrante infantil en los registros arqueológicos.