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Por: Antonio Medina

Hace 20 años el rover Opportunity tocó la superficie marciana por primera vez. Esta misión icónica celebra las dos décadas del inicio de su exploración del planeta rojo. Ahora conocemos mucho mejor a nuestro planeta vecino y se mantienen más misiones que lo recorren en busca de indicios de vida.

Así lo despedíamos hace unos años

Han sido ocho largos meses de estar al pendiente de alguna señal de vida por parte del Opportunity, que, desde junio del 2018, tras ser sepultado por una gigantesca tormenta de arena, no ha respondido a ninguna de las señales emitidas por los científicos encargados de la misión. 

La espera ha llegado a su fin. Este miércoles, la NASA dio oficialmente por terminada la misión del rover que se encontraba en Marte desde el 2004.

Fueron 835 los comandos de recuperación que se enviaron con la esperanza de que el viento marciano quitara el polvo de las celdas solares del Opportunity, y que este pudiera regresar a sus actividades. La última de estas señales fue enviada el martes 12 de febrero del 2019 y se trató de la canción “I’ll be seeing you soon” (Te estaré viendo pronto), del jazzista norteamericano Billie Holiday; un sentimentalismo que se le permitió al equipo encargado del rover y que nadie recriminó tras 15 años trabajando en la misión.

El Opportunity aterrizó en la superficie de Marte el 25 de enero de 2004 y pasó 5,352 días explorando y develando los secretos de ese planeta. Originalmente, se había planeado que este vehículo de exploración tuviera una vida útil de 90 días, pero para sorpresa de todos, su vida fue mucho más larga. Su principal tarea era recopilar información necesaria para entender mejor la geología de Marte, pero el Opportunity hizo mucho más que eso, pues gracias a este robot se pudo encontrar evidencia de respiraderos hidrotérmicos que dieron pie al descubrimiento de que, en algún momento de su historia, corrió agua sobre la superficie marciana.

En su legado, el Opportunity nos deja más de 215 mil imágenes de la superficie marciana; un récord de desplazamiento en Marte de 45 kilómetros, que aunque pudieran parecer pocos, con las condiciones climatológicas del planeta rojo es todo un suceso; también fue la primera nave que cavó una zanja en la superficie marciana para estudiar los componentes del subsuelo.

Quizá el mayor de sus legados sea la evidencia del agua alguna vez presente en Marte, pues este descubrimiento impulsó tremendamente el interés de los científicos por este planeta y es en parte responsable de que Marte sea considerada la primera opción en caso de que tengamos que salir algún día de la Tierra.

Sin duda es doloroso decirle adiós al Opportunity después de 15 años de leal servicio a la ciencia, pero no todos son malas noticias, pues dentro de la misma conferencia en la que se dio por terminada esta misión, se dieron a conocer los detalles del próximo rover que viajará a Marte en el año 2020 y que no podemos esperar para conocer. Por lo pronto no nos resta más que decirle a este legendario vehículo de exploración marciana: “Gracias por todo”.