ESA obtiene oxígeno a partir de polvo lunar Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
22 enero, 2020
En los últimos años el interés por la Luna ha resurgido. Mientras Estados Unidos planea volver allá para quedarse, China explora su cara oscura y otros se han quedado en el camino sin lograr un alunizaje satisfactorio. Con todo este furor es normal que surja una duda sencilla: ¿qué respirarán los astronautas? La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) está desarrollando un método para obtener oxígeno con materiales obtenidos del suelo lunar.
Oxígeno lunar
La superficie lunar se compone de algo conocido como regolito, que es material no consolidado que descansa sobre roca sólida inalterada. Este regolito es producto de los impactos sobre la superficie lunar y se compone por entre 40% y 45% de oxígeno. Por sí mismo es el elemento más abundante; sin embargo, no es sencillo obtenerlo en las condiciones a las que estamos acostumbrados.
El oxígeno lunar no está disponible para su uso inmediato. En el regolito aparece envuelto por químicos como óxidos en forma de mineral o cristales. Para obtenerlo, el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC, por sus siglas en inglés) utilizó un proceso llamado “derretimiento por electrólisis salina”.
El “derretimiento por electrólisis salina” cambia la forma del regolito y lo descompone. Primero se coloca en una canasta de metal con sal de cloruro de calcio derretida que funciona como electrolito. Después se calienta a 950°C, a esta temperatura el regolito permanece sólido. En este proceso el oxígeno escapa a través de la sal y se recolecta de un ánodo. Otro subproducto de este proceso es que el regolito se convierte en una aleación metálica usable.
El proceso no es nuevo, originalmente fue diseñado por la compañía británica Metalisys. El proceso se creó para fines comerciales pero la ESA lo adaptó a material lunar con resultados adecuados para la exploración espacial. En el proceso original el oxígeno que se obtenía no era utilizable ya que iba acompañado de dióxido y monóxido de carbono. El ESTEC rediseñó el proceso para obtener un oxígeno más adecuado.
El proceso diseñado por la ESA aún está en proceso. Por el momento el oxígeno que se produce escapa por un tubo de escape pero se proyecta almacenarlo en futuras versiones. El prototipo final será una planta de operación sustentable en la Luna, que se planea tener lista para demostración a mitad de esta década. Si realmente se quiere llevar humanos a la Luna hay muchos recursos básicos que garantizar, el oxígeno es uno de ellos.
“En consecuencia, estamos cambiando nuestros acercamientos en ingeniería a un uso sistemático de recursos lunares in situ. Trabajamos con nuestros colegas en el Directorado de Exploración Humana y Robótica, la industria y academia europeas para proporcionar enfoques científicos de clase superior y habilitar tecnologías clave como ésta, hacia una presencia humana sustentable en la Luna y quizá algún día Marte”, afirmó Tommaso Ghidini, Director de la División de Estructuras, Mecanismos y Materiales de la ESA.