ESA publica las imágenes con mayor resolución hasta ahora del Sol
21 noviembre, 2024
En febrero de 2020 despegó Solar Orbiter, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observaría de cerca al Sol. Recientemente esta misma agencia publicó imágenes de alta resolución de nuestra estrella anfitriona, las de mayor definición hasta ahora.
Las fuentes de datos para obtenerlas son los instrumentos PHI y EUI de la misión. Entre las imágenes se encuentran mapas del campo magnético, así como imágenes del brillo de la corona.
El Sol en alta resolución
El Sol es el objeto más dinámico y multifacético dentro de nuestro sistema solar. Para observarlo, Solar Orbiter recurre a cuando menos 6 instrumentos generadores de imágenes. En conjunto, permiten observar al Sol en diferentes capas.
El instrumento Generador de Imágenes Polarimétricas y Heliosísmicas (PHI, por sus siglas en inglés), captura imágenes en el espectro visible pero eso no es todo. También mide la dirección del campo magnético, es capaz de realizar mapas donde se registra la dirección y velocidad a la que este se mueve en la superficie.
Las mediciones que hace el instrumento PHI de la fotosfera, que es la superficie visible del Sol, se pueden comparar directamente con las nuevas imágenes de la corona, que es su atmósfera exterior.
Las imágenes de la corona solar se obtienen con el instrumento Generador de Imágenes de Ultravioleta Extremo (EUI). Las que se usaron como referencia en esta ocasión fueron capturadas el mismo día (durante el mes de marzo) pero un año antes, durante 2023.
“El campo magnético del Sol es clave para comprender la naturaleza dinámica de nuestra estrella natal desde las escalas más pequeñas hasta las más grandes”, explica en un comunicado Daniel Müller, quien es científico del proyecto Solar Orbiter.
“Estos nuevos mapas de alta resolución del instrumento PHI del Solar Orbiter muestran la belleza del campo magnético de la superficie del Sol y sus flujos con gran detalle. Al mismo tiempo, son cruciales para inferir el campo magnético en la corona caliente del Sol, que nuestro instrumento EUI retrata”, agrega Müller.
Campo magnético y manchas solares en alta resolución
Las imágenes detalladas del instrumento PHI muestran el brillo y el plasma caliente que se mueve constantemente. La mayor parte de la radiación del Sol se emite desde esta capa. La temperatura en la superficie solar se encuentra entre 4,500 y 6000 grados Celsius.
Bajo la superficie, el plasma caliente y denso gira en torno a la “zona de convección” de una forma similar a lo que ocurre en el manto terrestre. Este movimiento genera una apariencia ganulada a la superficie solar.
Un detalle que resalta en las imágenes de la superficie solar son las manchas. En estas zonas la temperatura es más baja que en sus alrededores. En las imágenes se reconocen como puntos oscuros que emiten menos luz.
El “magnetograma” o mapa magnético, que realiza el instrumento PHI, muestra que el campo magnético se concentra en las manchas solares. La presencia de un fuerte campo magnético explica por qué el plasma es más frío en las manchas solares.
El “tachograma” es el mapa de velocidad que realiza el instrumento PHI. En este se usan los colores azul y rojo, el primero indica movimiento hacia la nave y el segundo indica que se aleja de la nave. Este mapa indica que el plasma en la superficie suele girar en el mismo sentido que la estrella, alrededor de su eje; sin embargo, en las manchas solares es expulsado hacia afuera.
Finalmente, la imagen que aporta el instrumento EUI muestra la actividad solar en la fotosfera. Arriba de las manchas solares se reconoce plasma brillante que sobresale. El plasma se mantiene a millones de grados y sigue las líneas del campo magnético del Sol, ocasionalmente unen a manchas solares vecinas.
Las imágenes fueron tomadas a una distancia de 74 millones de kilómetros del Sol. Cada imagen capturó una pequeña parte del Sol. Después de tomar una imagen, Solar Orbiter se inclinaba y rotaba para pasar a la siguiente.
Para formar las imágenes finales se formaron mosaicos con las capturas de cada instrumento. Cada uno se compone de 25 imágenes capturadas en periodos de 4 horas en total. El diámetro del Sol abarca 8,000 pixeles.