ESA y NASA presentan nuevo plan de recolección para muestras marcianas Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
1 agosto, 2022
Actualmente el rover Perseverance recorre el cráter Jezero y mientras lo hace toma muestras de distintos tipos de roca. El plan original cuando se lanzó al espacio era enviar una misión que para la década de 2030 viaje para tomar los tubos de muestra y llevarlos de regreso a la Tierra. Para esto se planeaba construir un nuevo rover que los transportaría, pero el plan ha cambiado.
El éxito de las pruebas del helicóptero Ingenuity que acompaña a Perseverance ofrecen una nueva alternativa.
Un ajuste en el plan
En abril de 2021 Ingenuity realizó su primer vuelo en el cielo marciano. Este pequeño compañero de Perseverance era un experimento científico que bien podía recorrer el cielo de otro planeta o quedarse atascado cerca del vehículo principal de la misión. Los resultados han mostrado que el helicóptero es capaz de volar sobre el planeta rojo. Ahora se planea realizar un par de dispositivos inspirados en él.
El nuevo plan de las dos agencias espaciales involucradas en la misión de Regreso de Muestras de Marte tiene el objetivo de ahorrar recursos. El Plan original de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) incluía distintos retos técnicos. La nueva propuesta simplifica el procedimiento.
El rover Perseverance será el encargado de llevar las muestras a la plataforma desde donde regresarán a la Tierra. “La confiabilidad de Perseverance y su esperanza de vida... indican que de seguro será capaz de entregar muestras al vehículo de ascenso en 2030”, mencionó Jeff Gramling, quien es director del programa de Regreso de Muestras de Marte.
En caso de que no lo consiga, dos pequeños helicópteros estarán listos para transportarlas. Ingenuity fue en su momento una demostración científica, después de 29 vuelos los participantes en la misión confían en que usar helicópteros es una alternativa viable.
El plan original de regreso a la Tierra para las muestras marcianas era muy costoso. Enviar un rover y una plataforma de despegue requería dos sistemas de amartizaje distintos que exigían dos naves separadas para su viaje. El costo estimado para realizarlo es de 7 mil millones de dólares. Gramling aclara que enviar un módulo de aterrizaje será menos costoso.
Thomas Zurbuchen, quien es jefe científico en la NASA describió el estado actual de la recolección de muestras en Marte. Para este momento Perseverance ya ha recolectado muestras de 11 tipos de rocas distintas. Cada muestra se guardó en dos tubos del tamaño de una linterna, una de ellas se quedará en el rover y la otra quedará en el suelo. Zurbuchen llama a este segundo tubo “póliza de seguro”. El rover continuará tomando muestras hasta que llegue a 30.
La llegada de la misión de regreso de muestras se tiene programada para 2030. El rover Perseverance se desplazará hasta la ubicación del módulo de amartizaje. La ESA construirá un brazo robótico que recogerá las muestras para depositarlas en una esfera del tamaño de un balón de basquetbol. Para 2031 un cohete sacará el contenedor a una órbita alrededor de Marte donde una nave recolectora lo atrapará para traerlo a la Tierra. Para 2033 las muestras llegarán al desierto de Utah. Todo esto de acuerdo a los planes actuales.
Aún quedan varios años para la misión de Perseverance. La posibilidad de una falla existe. Ahí es donde entran los helicópteros sucesores de Ingenuity. Si el rover es incapaz de llevar su cargamento, volarán sobre la superficie marciana para recolectar las muestras. Serán capaces de volar hasta 700 metros, acercarse a los tubos con las muestras y transportarlos. Su capacidad de carga será de 150 gramos y podrán llegar hasta el brazo robótico para que los guarde siguiendo el plan original.
En el peor de los casos, el módulo de aterrizaje caería cerca de las muestras que Perseverance dejó sobre el suelo y las tomaría directamente. Así lo plantea Richard Cooke, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Sea cual sea la operación definitiva, el nuevo plan busca ser eficiente y reducir costos. La próxima década confirmaremos si la hazaña fue posible o no.
Fuente: Science.org