Esta es la primera foto de un agujero negro Copiar al portapapeles

Este miércoles 10 de abril, un grupo de astrónomos revelaron la primera imagen de lo que desde hace más de 100 años predijo Albert Einstein en su teoría de la relatividad general: los famosos agujeros negros. 

El susodicho es un gigantesco agujero negro en el corazón de la cercana galaxia Messier 87 que tiene una masa de 6,500 millones de soles, pero de tan solo 40 mil millones de km de diámetro, es decir, diminuto para los estándares cósmicos.

Ningún telescopio existente tiene la resolución de ver un objeto tan pequeño y distante. Pero el equipo de más de 200 científicos involucrados en el proyecto Event Horizon Telescope (EHT) unió a la mayoría de los telescopios de ondas milimétricas en todo el mundo y combinó sus datos para producir un telescopio virtual del tamaño de la Tierra a través de un proceso llamado interferometría de línea de base muy larga (VLBI). Los telescopios que utilizaron se extienden en todo el planeta, desde Hawái hasta Arizona, desde México hasta Francia y desde Chile hasta el Polo Sur.

Aunque pocos dudaban de la existencia de los agujeros negros, verlos, o al menos su sombra, era un desafío inmenso. Los agujeros negros tienen campos gravitatorios tan fuertes que incluso la luz no puede escapar, por lo que están definidos por una esfera negra sin rasgos denominados horizonte de eventos. Sin embargo, los agujeros se pueden ver porque adquieren un disco de gas que debido a las altas temperaturas le permite brillar intensamente en diferentes longitudes de onda. Este disco de gas fue lo que pudo capturar el EHT.

¿Qué significa la foto?

De acuerdo con los encargados, el proyecto EHT tiene dos objetivos principales: crear una imagen de un horizonte de eventos por primera vez y ayudar a determinar si la teoría de la relatividad general de Einstein es 100% correcta.

En su teoría de la relatividad general, Einstein describe la relatividad como la deformación del espacio-tiempo: objetos masivos como planetas, estrellas y agujeros negros crean una especie de deformación en el espacio-tiempo y los objetos cercanos siguen esta curva inclinándose hacia la masa central.

Desde su introducción hace más de un siglo, la teoría de la relatividad se ha mantenido bastante confiable, pasando todas las pruebas que los científicos le han arrojado. Pero las observaciones de la EHT pueden decir otra cosa y entonces, significaría que necesita alguna revisión y modificarla para que funcione con experimentos.

La buena noticia es que, al menos en la foto que vimos este 10 de abril del 2019, no eson necesarios los ajustes: las observaciones de EHT en M87 son consistentes con las predicciones de la relatividad general, dijeron los miembros del equipo. 

No cabe duda de que esta foto cambia la forma en que entendemos la astronomía moderna y todo lo que se desencadene de esta investigación será fascinante. En palabras de uno de los miembros del equipo: “Ver un agujero negro real, o más bien su silueta, es cosa de la ciencia ficción. Y solo hemos visto las primeras fotos del proyecto… sólo van a mejorar".