Estados Unidos logra una fusión nuclear con ganancia de energía Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
13 diciembre, 2022
La fusión nuclear genera energía mediante procesos similares a los que ocurren en las estrellas. La experimentación en este tipo de procesos solía consumir más energía de la que produce; finalmente se logró una con ganancia energética.
Este martes 13 de diciembre se anunció el logro científico y tecnológico. El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) y la Administración de Seguridad Nuclear del DOE (NNSA) lo hicieron público.
Un paso adelante para la generación de energía limpia
La ignición por fusión nuclear se consiguió en Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL). Como parte del anuncio se resaltó que el proceso lleva ya varias décadas de investigación. Los usos principales que se señalan son, por una parte la generación de energía limpia en el futuro y por otra, la defensa nacional.
El experimento donde se logró la ignición ocurrió el 5 de diciembre en la Instalación Nacional de Ignición (NIF). Lo realizó un equipo del LLNL. Es la primera vez en la historia en que un experimento de fusión consigue un punto de equilibrio energético en el que se obtiene más energía de la que se invirtió.
“Este es un logro histórico para los investigadores y el personal del National Ignition Facility que han dedicado sus carreras a ver la ignición por fusión convertirse en una realidad, y este hito sin duda provocará aún más descubrimiento”, declaró Jennifer M. Granholm, quien es Secretaria de Energía en Estados Unidos.
El desarrollo de la tecnología para conseguir la ignición por fusión tomó seis décadas. Este es apenas uno de los primeros pasos para volver accesible la tecnología que permita obtener energía nuclear limpia. Una fuente de energía nuclear por fusión tendría un tiempo de vida largo sin depender de combustibles fósiles como los que usamos ahora.
El anuncio de un resultado favorable ha conseguido reacciones como una autorización por más de 624 millones de dólares a partir de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional, que permitirá continuar con el programa de Fusión de Confinamiento Inercial (ICF).
“Hemos tenido una comprensión teórica de la fusión durante más de un siglo, pero el viaje de saber a hacer puede ser largo y arduo. El hito de hoy muestra lo que podemos hacer con perseverancia”, explica la Doctora Arati Prabhakar, quien es Asesor Principal del Presidente para Ciencia y Tecnología y Director de la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca.
En la fusión nuclear dos núcleos de luz se combinan para formar uno más pesado. Este proceso libera una gran cantidad de energía. En la década de los 60 del siglo pasado un grupo de científicos del LLNL creó la hipótesis de que este proceso podría crearse en un laboratorio a partir de láseres. En las décadas que siguieron se hicieron los desarrollos tecnológicos necesarios para comprobarlo: láseres, óptica, diagnóstico, fabricación de objetivos, modelado y simulación por computadora, así como diseño experimental.
Durante el experimento se usaron 2.05 megajoules. Como resultado se obtuvieron 3.15 megajoules. De esta forma, se tiene un precedente que demuestra con bases científicas la posibilidad de generar energía de fusión inercial (IFE). Aún son necesarios nuevos avances tecnológicos que hagan más simple y accesible este tipo de procesos.
El anuncio oficial se hizo en un ambiente de optimismo por parte de las autoridades estadounidenses. Aún estamos muy lejos de un sistema energético basado en fusión nuclear; sin embargo, ya se tiene el primer experimento donde se obtuvo más energía de la que se usó para obtener la reacción.
Zoe Lofgren, quien es representante en el congreso estadounidense por parte de California, compara a este logro con el proyecto Manhattan. En aquel momento se obtuvieron resultados en un tiempo oportuno para concluir con la segunda guerra mundial. Ahora el reto es obtener energía limpia para frenar la catástrofe climática que ya estamos viviendo.