¿Estamos solos en el universo? Copiar al portapapeles

Desde épocas remotas los humanos han mirado el cielo con asombro y curiosidad, pero desde que se inventó el primer telescopio han podido ver más allá de lo que se ve a simple vista.

Gracias a telescopios y observatorios espaciales se descubrió que existen otros mundos en el universo. Hoy sabemos que hay aproximadamente 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y al menos 2 billones de galaxias en el universo. Imagina cuántos planetas existen allá afuera. ¡TRILLONES!

Es emocionante pensar que entre estos incontables mundos, podría existir vida extraterrestre. Pero, ¿qué dice la ciencia? ¿habrá vida en otros planetas?, ¿estamos solos en el universo?

¿Qué es la vida?

La vida es todo lo que podemos reconocer como seres vivos: animales, plantas, humanos, hongos y hasta microorganismos. El unico mundo donde se sabe que existe la vida es en el Planeta Tierra.

¿Qué es la vida extraterrestre? es cualquier organismo vivo que exista fuera de la Tierra, lo que conocemos popularmente como “alienígena”.  Hasta el día de hoy, no se ha encontrado vida extraterrestre, ni ninguna evidencia de que exista.

¿Cómo se creo la vida en la Tierra?

Esta pregunta es uno de los grandes misterios del ser humano. Nadie sabe con certeza cómo se formó la vida por primera vez. De hecho, algunos científicos creen que la vida realmente se creó en el universo y que llegó a la Tierra en un asteroide.

Lo que sí se sabe es que la vida necesita varios elementos esenciales. Así como una receta de cocina, un ser vivo aquí en la Tierra necesita de ciertos ingredientes para existir.

¿Cuáles son esos ingredientes?

1.- Una fuente de calor que nos de energía para crecer, en nuestro caso es el Sol.

2.- Elementos químicos: El 98% de los seres vivos en la Tierra se componen de ciertos elementos químicos, como el Carbono, Hidrógeno, Nitrógeno, Oxigeno, Fósforo y azufre.

3.- Agua líquida para que los elementos se muevan, se agrupen, se hagan más complejos, se transporten y así puedan desarrollar vida

Y ¿sabías que estos ingredientes están presentes en todo el universo? Esto abre la posibilidad a que en otros mundos también haya -o haya habido- vida.

A pesar de que sabemos cuáles son los ingredientes, no sabemos cuál es la receta. Nadie ha podido crear vida en un laboratorio, ni mucho menos en una cocina. Por lo tanto, los ingredientes y la receta podrían variar en otros mundos y formar otro tipo de vida. Como el pozole o las tortas que en cada región se preparan de manera diferente pero no dejan de ser un platillo muy mexicano.

En otros mundos, por ejemplo, la fuente de energía podría provenir de algún volcán submarino o de reacciones químicas, y que en lugar de agua líquida pudiera haber otra sustancia que ayude a los elementos a crear vida.

Algunas misiones espaciales han encontrado ingredientes importantes en otros mundos que los hace candidatos para albergar vida.

Las misiones que buscan vida extraterrestre también buscan mundos con características similares a la Tierra, como:

1.- Que sean exoplanetas, es decir, planetas que pertenezcan a un sistema planetario diferente al nuestro.

2.-Que estén a una distancia adecuada de su estrella para que no haga ni tanto frio ni tanto calor, a esto se le llama estar dentro de la Zona Habitable.

2.- Que el mundo sea de una composición rocosa y un tamaño adecuado.

3.- Una atmósfera con elementos esenciales, con campo magnético contra radiación y que sea a prueba de impactos de asteroides.  

¿Crees en los extraterrestres?

Cuando te dicen la palabra extraterrestre quizás lo primero que te viene a la mente sea un ser verde con ojos grandes en un platillo volador ¿no es así? Pero la verdad es que la vida extraterrestre no necesariamente tiene que ser “inteligente” ni parecida a los humanos. De hecho, en toda la historia del planeta Tierra los seres vivos como los humanos solo hemos existido un breve instante. En cambio, los seres vivos más pequeñitos, los más simples, los que no tienen un cerebro complejo, como las bacterias, han existido desde hace 3, 600 millones de años y ¡aún viven!

Los microorganismos son los seres vivos más resistentes y abundantes del planeta. Los puedes encontrar en todos los lugares del planeta, incluso en los más extremos como adentro de un volcán, en el fondo del océano o en los hielos de la Antártida. Un perfecto ejemplo son los tardígrados.

Por lo tanto, si existiera vida extraterrestre lo más probable es que se asemeje más a las bacterias. Y las bacterias no son precisamente la clase de seres que crean naves y salen a explorar el espacio. Tal vez por eso aún no hemos hecho contacto con ningún extraterrestre y ni siquiera lo hemos podido encontrar.

¡En busca de vida inteligente!

Aunque sea más probable encontrar vida microbiana extraterrestre, los científicos no descartan la idea de la existencia de vida inteligente. Por eso se han creado misiones, telescopios y observatorios espaciales dedicados a buscar esta clase de vida. Incluso se han mandado mensajes al espacio para tratar de comunicarnos. Aquí te decimos cómo se está buscando vida extraterrestre actualmente:

Telescopios de radio o radiotelescopios

Antes solo existían telescopios capaces de observar mundos muy lejanos, pero ahora también existen telescopios capaces de “escuchar” mundos lejanos.

Para entender esto primero hay que saber qué son las ondas electromagnéticas. Todo en el universo genera energía: tú, yo, la computadora, tu celular, el Sol, las estrellas, un agujero negro. Esta energía viaja en el espacio en forma de ondas, y según el tipo de energía se genera una onda diferente con características diferentes. A estas ondas se les conoce como ondas electromagnéticas.

Las ondas electromagnéticas que generamos nosotros son diferentes a las ondas que genera un agujero negro, o a las de una llamada telefónica. Por ejemplo, las ondas que generan los humanos de manera natural son de muy baja intensidad lo que hace imposible que lleguen al espacio profundo, pero, por otro lado, las ondas que genera una transmisión de radio o una llamada telefónica tienen una intensidad mayor, son más largas y se mueven más fácilmente por el espacio. De hecho, las ondas que producen nuestras telecomunicaciones se encuentran viajando por el universo, haciendo evidente de que en la Tierra existe vida inteligente. ¿Alguien las encontrará?  

Los radiotelescopios funcionan con este tipo de ondas, las ondas de radio. Estas ondas no las podemos ver, pero las podemos escuchar. Son emitidas por galaxias, nebulosas u agujeros negros. Son las ondas que más fácil se mueven por el espacio, que más lejos pueden llegar y son capaces de atravesar el polvo estelar y otros materiales, por eso las podemos captar con más facilidad. Son las que nos permiten escuchar una canción, hablar por teléfono o trasmitir un programa de radio o tv.

Si suponemos que en otro mundo existe una civilización extraterrestre capaz de construir ciudades y crear sistemas de comunicación, entonces definitivamente están generando ondas de radio que viajan por el universo, y éstas son exactamente las que algunos científicos esperan encontrar.

Actualmente los radiotelescopios son de las herramientas tecnológicas que más permiten conocer el universo.

• El telescopio FAST es el radiotelescopio más grande del mundo. Se terminó de construir en 2016 en una depresión natural, lo que ayuda a reducir la interferencia electromagnética y mejora la calidad de las señales recibidas. Uno de sus objetivos es buscar señales de vida inteligente en el universo. Este telescopio es una colaboración de agencias, universidades e instituciones chinas.

Proyectos y misiones espaciales

Diferentes organizaciones y agencias, así como universidades, trabajan en diferentes proyectos y misiones espaciales que tienen el objetivo de buscar vida extraterrestre y tienen la esperanza de encontrar y comunicarse con alguna civilización extraterrestre.

• Proyecto SETI: busca detectar señales de radio u otras formas de comunicación que pudieran ser enviadas por civilizaciones extraterrestres inteligentes. El objetivo es encontrar evidencia de vida inteligente fuera de la Tierra.
• Proyecto METI: se enfoca en enviar mensajes a posibles civilizaciones extraterrestres. El objetivo es establecer una forma de comunicación con vida extraterrestre inteligente.

En conclusión, la primera se enfoca en encontrar mensajes extraterrestres y la segunda en mandar mensajes para que sean encontrados por extraterrestres.

• Breakthrough Initiatives: fundado por Yuri Milner y el físico Stephen Hawking con el objetivo de responder algunas de las preguntas más fundamentales de la humanidad como la existencia de vida en el universo y la comprensión del origen del universo. Dentro del proyecto, existe una iniciativa que busca detectar señales de vida inteligente mediante el uso de radiotelescopios y otros instrumentos astronómicos.
• Misión Kepler/K2: La misión lanzó un telescopio espacial en 2009 con el objetivo de descubrir exoplanetas con características similares a la Tierra e identificar cuales pueden ser candidatos para albergar vida. Hasta la fecha se han confirmado más de 2,600 exoplanetas y aproximadamente 60 potencialmente habitables, siendo Kepler-452b el exoplaneta más parecido a la Tierra, ubicado en la zona habitable de una estrella similar al Sol.
• TESS: telescopio espacial lanzado en 2018 por la NASA con el objetivo de descubrir exoplanetas similares a la Tierra.
• Europa Clipper: misión espacial de la NASA que tiene como objetivo principal explorar Europa, la luna más grande de Júpiter. La misión se lanzará en el año 2024 y llegará a Europa en 2030. Europa tiene un océano subterráneo, que se cree que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Este océano está cubierto por una capa de hielo de varios kilómetros de espesor, lo que hace que sea un lugar potencialmente habitable. La misión buscará signos de vida y explorará la habitabilidad de Europa.
• Enceladus Life Finder: es una propuesta de misión de la NASA que tiene como objetivo principal buscar signos de vida en la luna Encélado de Saturno. Encélado tiene un océano subterráneo, que se cree que contiene los ingredientes necesarios para la vida.
• Mars 2020: es una misión espacial de la NASA que se lanzó el 30 de julio de 2020 y llegó a Marte el 18 de febrero de 2021. El objetivo principal de la misión es buscar signos de vida en Marte, tanto del pasado como del presente, y estudiar la habitabilidad del planeta, es decir, si es potencial para sostener vida, así como preparar el terreno para futuras misiones humanas.
• ExoMars:  misión espacial conjunta entre la ESA y la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) con el objetivo de buscar signos de vida en Marte. Cuenta con un rover llamado Rosalind Franklin, lanzado en 2022, que se encarga de buscar signos de vida en la superficie de Marte y estudiar la geología del planeta.

Correo espacial

A lo largo de los años se han enviado varios mensajes con la esperanza de contactar con seres extraterrestres. Hasta ahora no hemos recibido ninguna respuesta.

• Mensaje de Arecibo: Fue el primero que se lanzó en 1974. Un equipo de científicos liderados por Frank Drake y Carl Sagan transmitieron un mensaje de radio desde el Radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico hacia Messier 13, un cúmulo de estrellas a unos 25,000 años luz de distancia. El mensaje incluía la posición de nuestro planeta en el Sistema Solar, una figura humana, una estructura de ADN, un modelo de un átomo de carbono y un diagrama del telescopio.
• Discos de oro de las Voyager: Las Voyager 1 y 2 se lanzaron en 1977 por la NASA con el fin de explorar los confines de nuestro Sistema Solar. Han sido las naves creadas por los humanos que más lejos han llegado. Aparte de recorrer todo el Sistema Solar, otro objetivo de las misiones es encontrar vida extraterrestre y hacer contacto con ellos. Para esto, cada una de ellas lleva un Disco de Oro que contiene información sobre la vida en la Tierra, así como un mensaje amistoso en 55 idiomas.

¿Contacto extraterrestres?

OVNIS

Durante décadas, gente de todo el mundo ha reportado y asegurado haber visto OVNIS en el cielo y especulando sobre la existencia de extraterrestres.  Sin embargo, la mayoría, si no es que todos estos avistamentos, carecen de sustento científico que confirme la presencia de vida extraterrestre. De hecho, casi siempre la ciencia y las autoridades suelen investigar y, en la mayoría de los casos, encuentran explicaciones terrestres y racionales para ellos.

Es importante aclarar que el término "ovni" significa "objeto volador no identificado", es decir, cualquier objeto en el cielo que no logra ser reconocido; desde un avión, un globo, un dron o incluso un fenómeno atmosférico desconocido.

Por lo tanto, aunque los ovnis despiertan la imaginación y el interés de la gente, no deben ser asociados automáticamente con la idea de visitantes de otro planeta.

A pesar de esto, sí existen algunos misterios que no han podido ser aclarados por la ciencia sobre objetos o fenómenos inusuales que han dado pie a las especulaciones sobre la posible existencia de vida extraterrestre.  

Señal Wow!

Es una señal captada en 1977 por un radiotelescopio. Fue detectada en la constelación de Sagitario, tuvo una duración de 72 segundos y mostraba un patrón de aumento y disminución en intensidad, algo muy diferente a las señales de radio captadas anteriormente.  Aunque se han realizado intentos para verificar la señal, no se ha podido detectar de nuevo. Una de las hipótesis es que podría tratarse de una transmisión de una civilización avanzada, o simplemente un fenómeno natural desconocido del universo. El astrónomo Jerry Ehman fue quien captó la señal y fue tanto su asombro que en las impresiones que hizo sobre los datos anotó “Wow!”, de ahí su nombre. 

Oumuamua

Es el primer objeto interestelar detectado. Interestelar quiere decir que proviene de algún lugar fuera de nuestro sistema solar. Fue descubierto el 19 de octubre de 2017 por el telescopio Pan-STARRS en Hawái. Su nombre es hawaiano y significa "mensajero de las profundidades del cielo". Ni siquiera el telescopio espacial más avanzado pudo obtener una imagen clara del objeto ya que estaba demasiado lejos, y a pesar de los esfuerzos por seguirle la pista, en enero del 2018, se perdió de vista.

Gracias a que el objeto era muy brillante se pudo obtener cierta información:

• Su forma: no era como la mayoría de los cuerpos celestes que conocemos, que son un tanto redondos, como un planeta o un asteroide, sino era alargado. Así mismo, tampoco tenía ningún tipo de cola de polvo y vapor típica de los cometas.
• Su velocidad: anormalmente alta, más de 300 mil km/hr., a diferencia de los 90 mil km/hr. que normalmente suelen tener los asteroides de nuestro sistema solar. A medida de que se iba alejando del sol, su velocidad aumentó de manera inesperada. Esto sugiere que podría haber experimentado una aceleración adicional, posiblemente debido a la emisión de gas o partículas.
• Su trayectoria: no seguía una órbita elíptica común de nuestros cuerpos espaciales, sino que seguía una trayectoria que lo obligaba a salir del sistema solar.
• Su movimiento: era irregular y no seguía un patron predecible. Todo en nuestro sistema solar sigue un conjunto de reglas que se basan en las leyes de la física. Si sabes qué tan rápido va algo y en qué dirección se dirige, entonces puedes predecir dónde estará en un día o en semanas y puedes dibujar su trayectoria. Sin embargo, Oumuamua se desviaba de la trayectoria prevista y nadie podía entender el porqué. Algunos científicos dijeron que era como si hubiera sido influenciado por una fuerza no gravitacional, como si algo lo estuviera empujando desde atrás. 
• Su composición: desconocida, podría ser rocoso o un objeto metálico que reflejaba intensamente la luz solar.

Debido a estos datos algunas hipótesis sugieren que pudo ser un asteroide expulsado de su sistema planetario de origen; otros creen que es un cometa que ha perdido su atmósfera; pero otros pocos científicos sugieren que podría ser una nave espacial alienígena. Sobre todo por su movimiento que podría sugerir una tecnología muy novedosa para propulsarse, llamada “vela solar”.

Normalmente, los cohetes y las naves espaciales funcionan con combustible que se quema y expulsa gas caliente por la parte trasera, lo que hace que se impulsen hacia arriba. Este método es muy efectivo para viajar por el espacio, sin embargo, eventualmente se acabará ese combustible. No obstante, la vela solar, utiliza la luz solar para ejercer fuerza, como el aire en un velero, haciendo su desplazamiento inagotable. La luz solar ejerce una fuerza sobre la vela que está unida a la nave o al objeto que es impulsado en dirección opuesta. Esta tecnología ya ha sido probada por misiones espaciales como la misión Planetary Society`s LightSail que demostró la viabilidad de esta tecnología en 2019, sin embargo, sigue siendo muy novedosa para nosotros. ¿Será que en otros mundos esta tecnología ya sea utilizada en misiones que investigan el universo?

La Paradoja de Fermi

Debido al enorme tamaño y antigüedad del universo y a la inmensa cantidad de galaxias, estrellas, planetas y mundos que existen, alguna civilización alienígena pudiera existir ¿no?, en ese caso

¿por qué no hemos hecho contacto?

La Paradoja de Fermi plantea exactamente esta pregunta. "¿Por qué no hemos encontrado señales de civilizaciones extraterrestres inteligentes?". Y fue formulada por el físico Enrico Fermi en la década de 1950.

Algunas posibles explicaciones para la Paradoja de Fermi son:

• El universo es enorme: es tan inmenso que un mensaje podría tardar miles de años en llegar a su destino. De hecho, las unidades y medidas que se utilizan para saber las distancias en el espacio son muy diferentes a las que tenemos en la Tierra. Las principales medidas y conceptos que se utilizan para las distancias en el universo son:

1.- Unidad Astronómica (UA): Es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, aproximadamente son 150 millones de kilómetros. Se utiliza principalmente para medir distancias dentro de nuestro sistema solar. Por ejemplo, Júpiter está a unas 5 UA del Sol.

2.- Año Luz: Es la distancia que la luz recorre en un año, aproximadamente 9.46 mil millones de kilómetros a una velocidad de 299,792 kilómetros por segundo. Esta medida se usa para medir distancias a estrellas y otras galaxias. Para que te des una idea de lo enorme del universo, la estrella más cercana al Sol, Proxima Centauri, está a unos 4.24 años luz de distancia. Eso significaría que para llegar ahí, primero tendríamos que poder viajar a la velocidad de la luz, y luego tardaríamos 4 años y medio en llegar. La velocidad de la luz es la velocidad máxima a la que cualquier objeto o información puede viajar en el universo. Y te tengo malas noticias: los humanos no hemos sido capaces de alcanzar esa velocidad, ni con la nave más veloz. La nave más rápida que el humano ha creado es la Sonda Solar Parker, cuyo objetivo es acercarse lo más posible al Sol para investigarlo y su velocidad aproximada es de 200 km /s. Así que aún nos falta bastante para poder viajar a la velocidad de la luz.

• Interferencias en el espacio: en el universo existen campos magnéticos y nubes de polvo que pueden perturbar o eliminar señales, lo que dificulta la comunicación para todos.
• Diferencias en métodos de comunicación: las civilizaciones extraterrestres pueden estar usando tecnologías de comunicación muy diferentes a las nuestras haciendo imposible que nos comuniquemos.
• Civilizaciones efímeras: las civilizaciones nacen y mueren, así que las civilizaciones alienígenas pudieron haber existido en otro tiempo diferente al nuestro.
• Hipótesis del zoológico: podríamos estar siendo observados sin saberlo. Las criaturas inteligentes podrían estar eligiendo no revelar su presencia y así estudiarnos; o podríamos ser víctimas de una simulación creada por seres más inteligentes que nosotros; o simplemente no les interesa hacer contacto con nosotros.
• No hay paradoja: simplemente no existe la vida extraterrestre y tal vez sí estamos solos en el universo.