Estudian algas multicelulares del cámbrico Copiar al portapapeles

El periodo cámbrico es conocido porque en él se diversificaron las formas de vida conocidas. Mucho de lo que conocemos de este periodo geológico se debe a la gran cantidad de conchas fosilizadas. Ellas nos indican que hubo una explosión de vida en la que aparecieron nuevos organismos. Sin embargo, es poco lo que sabemos de algas de la época. Un estudio publicado recientemente por la revista científica JGR Biosciences describe la caracterización de un alga con soporte de membrana multicelular hallada en una formación rocosa al sur de la provincia china de Shaanxi.

Una pieza clave del rompecabezas que conocemos poco

El periodo Cámbrico comenzó hace 541 millones de años. De él se reconocen océanos cálidos que permitieron el florecimiento de la vida de una forma que no se había visto antes en nuestro planeta. Ahí aparecieron las primeras eucariotas que encontraron un medioambiente adecuado para diversificarse.

Una de las razones que se cree que favorecieron a esta diversificación de la vida es la formación de una red alimentaria cada vez más eficiente. Las algas jugaron un papel de gran importancia en este proceso. A diferencia de sus predecesores, las cianobacterias, las algas permitían la transferencia de nutrientes de una forma más sencilla.

La formación Kuanchuanpu en el sur de Shaanxi es de origen cámbrico. Su edad se estima en 535 millones de años. Ahí se encontraron varios grupos multicelulares fuertemente empaquetados y encapsulados en una membrana orgánica delgada. El equipo de investigadores, dirigido por Jian Han del Departamento de Geología de la Universidad del Noroeste en Xi’an, China, analizó los restos. A partir de ello describieron a las antiguas algas.

Para el estudio se recurrió a la microscopía electrónica de barrido y al análisis tomográfico de rayos X. Gracias a esa combinación encontraron membranas externas y paredes celulares. Esto permite diferenciar entre un área externa y una interna, lo que los investigadores llamaron corteza y médula.

Se consideraron distintos criterios para la caracterización de estos organismos antiguos. La morfología básica, las membranas externas, la configuración espacial, la diferenciación celular, y particularmente la presencia de una pared celular permitieron  interpretar que se trataba de algas. Otros organismos que fueron considerados, y posteriormente descartados, fueron las cianobacterias y los embriones matazoicos.

El hallazgo de estas algas en la biota Kuanchuanpu ofrece nuevas perspectivas críticas para comprender la evolución de las algas multicelulares en la transición entre el periodo Ediacárico y el Cámbrico. Las algas realizan aportes importantes a su medio ambiente; producen oxígeno, son una fuente de alimento y debieron haber jugado un rol importante en el sistema ecológico del Cámbrico.

No es la primera vez que se encuentra este tipo de algas multicelulares del cámbrico. Si el análisis de los investigadores es correcto, estas algas son consistentes con los especímenes encontrados en la biota Weng’an, correspondientes al periodo Ediacárico. Al igual que la formación Kuanchuanpu, Weng’an se encuentra en China, aunque su ubicación es hacia el sur. Este par de pistas nos ayuda a conocer mejor lo que ocurría en el planeta que habitamos hoy hace millones de años.