Fósil de 3 millones de años reescribe la historia de las focas
11 noviembre, 2020
En portada: Interpretación artística de Eomonachus belegaerensis. Crédito: Jaime Bran para el museo Te Papa.
Entre 2009 y 2016 fueron recolectados en las costas de Taranaki, Nueva Zelanda, los restos fósiles de una foca desconocida hasta ahora. Esta foca monje de 3 millones de años de antigüedad representa uno de los descubrimientos más importantes sobre estos mamíferos acuáticos. Medía 2.5 metros de largo, pesaba entre 200 y 250 kilogramos y vivía en el hemisferio sur. Solía creerse que las focas se habían desarrollado en el hemisferio norte y ocasionalmente se desplazaron al sur, pero este hallazgo cambia la forma en que entendemos su evolución.
Vestigios del amanecer de Belegaer
Se le dió el nombre científico de Eomonachus belegaerensis, que significa “foca monje del amanecer de Belegaer”. Este nombre dió en honor al Mar de Belegaer, ubicado en la Tierra Media del Señor de los Anillos, la obra literaria de J.R.R. Tolkien. Para su descripción los investigadores de la Universidad de Monash utilizaron especímenes fosilizados, entre los cuales se incluye un esqueleto completo.
Antes de este descubrimiento se creía que las focas surgieron en el hemisferio norte y posteriormente cruzaron el ecuador hasta llegar a lugares distantes como la Antártida. Esta nueva especie muestra que los ancestros de distintas focas actuales provienen del hemisferio sur, como los antepasados de las focas monje, elefante y antárticas.
“Hasta ahora, pensábamos que todas las focas verdaderas (fócidos) se habían originado en el hemisferio norte, después cruzaron el ecuador únicamente una o dos veces durante su historia evolutiva. En vez de eso, muchas de ellas parecen haber evolucionado en el Pacífico sur, después cruzaron el ecuador más de ocho veces”, explica James Rule, candidato a Doctor por el Instituto Monash de Descubrimientos en Biomedicina (BDI), quien dirigió el estudio.
Los restos de las focas monje fueron recolectados por cazadores locales de fósiles. Para el Doctor Félix Marx, curador del área de mamíferos marinos en el Museo Te Papa de Nueva Zelanda, quien colaboró en el estudio, se trata de un triunfo para la ciencia ciudadana. “Esta nueva especie fue descubierta gracias a numerosos, excepcionalmente bien cuidados fósiles –todos ellos encontrados por miembros del público”, comentó.
Eomonachus belegaerensis es una especie que vivió hace 3 millones de años. Para imaginarla podemos tomar como referencia a la foca monje hawaiana. Su aparición nos hace reconsiderar la historia que conocíamos sobre la evolución de los fócidos, los mamíferos semiacuáticos de mayor dispersión en el mundo.
Los resultados se publicaron en la revista científica Proceedings of the Royal Society. El título del artículo es “Primera foca monje del Hemisferio Sur reescribe la historia evolucionaria de las focas verdaderas”. De acuerdo al documento, Eomonachus belegaerensis, tiene el doble de la edad de los ancestros de estos mamíferos en el hemisferio norte. Distintas especies a lo largo de la historia han viajado por el mundo para habitarlo y las focas son un ejemplo de ello.