Fósiles: las huellas de la vida en el pasado
26 noviembre, 2024
¿Qué son los fósiles?
Son restos o huellas de organismos que vivieron y murieron hace muchísimo tiempo. Es roca o material endurecido que reemplazó el cuerpo del organismo y quedó con la misma forma.
¿Cómo se forma un fósil?
Cuando un ser vivo muere, su cuerpo cae al suelo y si las condiciones son apropiadas, con el tiempo, es cubierto de hojas, tierra, polvo y otros materiales hasta quedar totalmente sepultado.
El cuerpo se desintegra primero, y mucho tiempo después el esqueleto es remplazado por material sedimentario que se endurece como una roca formando el fósil.
Los fósiles salen a la luz gracias a la erosión y al intemperismo, que es cuando las rocas se rompen o cambian porque les da el sol, la lluvia, el viento o salen raíces de plantas.
Los fósiles no siempre son de esqueletos, también pueden ser impresiones en rocas de hojas o animales, insectos sepultados en ámbar, dientes de algún animal o incluso huellas de enormes bestias prehistóricas.
¿Quiénes estudian los fósiles?
Los paleontólogos son los científicos expertos en buscar, excavar y estudiar fósiles. Los primeros fósiles de dinosaurio, por ejemplo, se encontraron a principios del siglo XIX.
Mary Anning (1799-1847) fue una pionera de la paleontología cuyos descubrimientos transformaron la comprensión de la vida prehistórica. Nacida en una familia humilde en Inglaterra, comenzó a recolectar fósiles desde niña para sostener a su familia. A los 12 años, descubrió el primer esqueleto completo de un ictiosaurio. En una época donde se negaba la posibilidad de extinción, sus descubrimientos demostraron que especies enteras habían desaparecido, sentando las bases para el estudio de los dinosaurios. Aunque en vida no recibió reconocimiento debido a su género, hoy se le celebra como una figura esencial en la historia de la ciencia, que iluminó los secretos de la era prehistórica.
¿Qué tan viejos son los fósiles?
Los científicos han establecido que los restos de animales o plantas deben tener por lo menos 10,000 años para ser considerado fósiles.
Los fósiles se pueden encontrar en prácticamente cualquier lugar. En lo alto de las montañas, debajo del agua, en el desierto, en las playas o debajo de la Tierra. Así que no tengas miedo de explorar y encontrar uno.
Los fósiles nos cuentan parte de la historia del pasado y gracias a su descubrimiento se sabe que la vida ha existido desde hace muchísimo tiempo, mucho antes que los humanos, y que ha ido cambiando o evolucionando.
A través de los fósiles, muchos científicos se comenzaron a dar cuenta de que muchos animales y plantas ya extinguidos se parecían a los actuales, por lo que se preguntaron ¿y si los seres vivos actuales vienen de los extintos? ¿y si todos los seres vivos venimos de un mismo antepasado?
Los fósiles más antiguos conocidos datan de hace aproximadamente 3,500 a 3,700 millones de años y corresponden a microbios que marcaron los primeros rastros de vida en la Tierra. Entre estos destacan los estromatolitos, estructuras laminadas formadas por microorganismos, principalmente cianobacterias.
Los estromatolitos no solo existen como fósiles, sino que todavía están activos en ciertos lugares del mundo, como en las aguas cristalinas de Cuatro Ciénegas, Coahuila y en la Laguna Bacalar, Quintana Roo, ambas en México, donde continúan creciendo bajo condiciones específicas. Los fósiles más antiguos de estromatolitos se encontraron en la región de Pilbara, Australia, y son una ventana al Precámbrico, cuando la vida apenas comenzaba a transformar el planeta.
Fósiles Vivientes
