Hace 52 años despegó la primera sonda que orbitó Marte Copiar al portapapeles

Mariner 9 salió al espacio el 30 de mayo de 1971. El 13 de noviembre de ese año se convirtió en la primera sonda espacial que orbitó a otro planeta.

Para llegar a Marte la Mariner 9 viajó 166 días. En su momento representó una revolución en la exploración espacial.

52 años después del primero orbitador

Actualmente Marte es uno de los planetas más estudiados. En 2021 recibió la visita de las tres misiones más recientes de exploración interplanetaria: el nueve de febrero de 2021 llegó a su órbita la misión Hope de Emiratos Árabes Unidos, un día después fue la llegada de Tianwen-1 de China y el día 18 del mismo mes ingresó Perseverance de Estados Unidos.

A principios de la década de los 70 la situación era muy distinta. Mariner 9 permaneció 349 días en órbita marciana. Durante la misión se capturaron más de 7 mil imágenes que abarcan el 89% de la superficie marciana.

Gracias a esta sonda se conoció el sistema de cañones que ahora lleva su nombre: Valles Marineris. Gracias a su posición en órbita de Marte consiguió las primeras imágenes detalladas de las lunas Phobos y Deimos. También fue posible ver por primera vez los casquetes polares marcianos.

Antes de Mariner 9 habían pasado otras sondas que realizaron sobrevuelos. Esta fue la primera que se quedó en órbita alrededor de Marte. Los datos que recopiló incluyen información climatológica y de radiación, además de las fotografías.

A diferencia de la época actual en que las misiones espaciales son resultado de la cooperación internacional. El programa Mariner de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ocurrió durante la guerra fría. En aquella época la ex Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y Estados Unidos competían por cada logro espacial posible. Mariner 9 llegó un mes antes que su equivalente soviética Mars 2.

Mariner 9 tuvo como objetivo Marte y fue parte de un programa mucho más amplio. Se realizaron 10 misiones de este programa. Sus objetivos de investigación incluyen a Venus y Mercurio. Antes de la misión nueve, las Mariner 6 y 7 habían obtenido fotografías de la superficie marciana.

Originalmente Mariner 9 tendría como compañera a Mariner 8. Sin embargo, ocurrió un fallo durante el lanzamiento de la otra sonda. Finalmente fue una misión en solitario.

Después de colocar a la Mariner 9 en órbita se buscó llegar a la superficie marciana. Para julio de 1976 Viking 1 de la NASA llegó a la superficie marciana. Desde ahí envió las primeras imágenes de Marte desde dentro de su atmósfera.

Para este momento Marte ha recibido a diferentes exploradores de origen terrestre. Desde orbitadores como Mariner 9 en su momento hasta rovers que recorren su suelo como lo hacen actualmente Perseverance o Zhurong, pasando por experimentos como el helicóptero Ingenuity, se ha recopilado todo tipo de datos sobre el planeta rojo.

El cuarto planeta del sistema solar ha despertado la curiosidad humana desde tiempos inmemoriales. Actualmente la tecnología espacial permite enviar dispositivos de exploración.

Mariner fue el primer orbitador que logró viajar junto a Marte durante casi un año. Aún estamos lejos de escenarios de ciencia ficción como las Crónicas Marcianas de Ray Bradbury donde los seres humanos llegan a habitar a nuestro planeta vecino. Sin embargo, es cada vez más lo que sabemos de él y Mariner 9 fue uno de los primeros pasos en esta historia.

Fuentes

Celebramos 50 años de la sonda Mariner 9 en Marte
Se cumplen 52 años del Mariner 9, primer orbitador de Marte