Hope capta discretas auroras en Marte
2 julio, 2021
La sonda espacial Hope de origen emiratí captó a finales de abril y principios de mayo algunas imágenes que nos muestran a un Marte distinto. Las auroras que ocurren por la interacción de los campos magnéticos con el viento solar son conocidas en otros planetas del sistema solar. Sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tenemos antecedentes de auroras en sus regiones polares. En cambio, sobre la atmósfera marciana es algo nuevo. Las imágenes se han hecho públicas recientemente.
Una aurora verde sobre el planeta rojo
Las imágenes fueron capturadas los días 22 y 23 de abril, así como 6 de mayo de 2021. Las observaciones se realizaron en el espectro ultravioleta extremo, más allá de lo que el ojo humano sería capaz de reconocer. La interacción de las partículas de viento solar con la delgada atmósfera marciana provoca un fenómeno similar a los que conocemos en otras regiones del sistema solar.
Las auroras marcianas son discontinuas. A través de la corteza del planeta rojo se forma una red irregular de campos magnéticos provocados por los minerales magnetizados en la superficie. Las partículas de viento solar chocan con el oxígeno en la alta atmósfera y así provocan el brillo.
El espectrómetro de Hope fue el encargado de reconocer las auroras marcianas. La sonda espacial enviada por Emiratos Árabes Unidos llegó a Marte en febrero de este año. Oficialmente comenzó sus registros científicos el 23 de mayo. La observación de las auroras no formaba parte del plan. “Verlas ha sido únicamente un regalo”, menciona Hessa Al Matroushi, quien es líder de la misión en el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid en Dubai.
Antes se habían reconocido auroras difusas en Marte que aparecían durante tormentas solares. También se conocían las auroras de protones que se originan cuando los protones del viento solar arrancan electrones de los átomos para formar hidrógeno a grandes alturas. Sin embargo, lo que observó Hope es distinto.
Las auroras discretas siguen patrones magnéticos de la corteza. Esto sugiere que en algún momento de la historia del planeta rojo existió un campo magnético global, similar al de la Tierra. Es posible que estos patrones se conservaran del campo original cuando la lava se solidificó aún en su presencia hace miles de millones de años.
Las emisiones que observó Hope ya habían sido detectadas antes. Tanto el satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), como la sonda MAVEN de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), ya habían obtenido registros de ellas. Sin embargo, Hope lo capturó de una forma precisa y sin dejar lugar a dudas de su presencia.
Se puede encontrar en estas auroras la confirmación de un campo magnético global que alguna vez existió en Marte. “Por mi trabajo en el tema, inmediatamente reconocí la forma en que las auroras dibujan un contorno alrededor de los últimos vestigios del campo magnético decadente en Marte. Estas imágenes realmente capturan el hecho de que Marte ha perdido su campo magnético global, la causa posible de la desaparición de su anterior atmósfera densa”, explica Nick Schneider a la revista científica Nature, él se desempeña como científico planetario en la Universidad de Colorado Boulder y forma parte del equipo MAVEN.
Incluso antes de comenzar sus funciones oficiales, Hope ya está aportando conocimiento significativo a nuestra comprensión de Marte. Fuera de nuestro campo visual ocurre un fenómeno bien conocido en nuestro planeta y en otros vecinos del sistema solar. Además de la estética en las fotografías, esas auroras marcianas nos muestran que alguna vez el cuarto planeta tuvo un campo magnético global.