India quiere convertir sus playas en combustible nuclear
11 marzo, 2018
Por: Luis Moctezuma
Al pensar en energía nuclear las primeras imágenes que vienen a la mente son catástrofes. El accidente de Chernóbil a finales de la década de los 80 es uno de los grandes referentes a nivel mundial sobre los efectos de la energía nuclear. Sin embargo, para la India representa una de las alternativas energéticas libres de carbono.
Torio, el protagonista del sueño nuclear indio
A pesar de los accidentes nucleares se sigue produciendo energía de esta forma. Para el mundo occidental el elemento clave para la producción de esta energía es el uranio. En el caso de la India el panorama es distinto, ya que su elemento candidato para abastecer de energía nuclear en el futuro es menos volátil.
Las playas de India son ricas en este elemento que, según los promotores de este proyecto, es mucho menos peligroso que el uranio. Los proyectos para convertir a este elemento en un generador de energía para esta nación llevan ya 7 décadas. Su desarrollo ha sido tan lento que no se proyecta una planta generadora de energía que trabaje únicamente con este elemento al menos hasta dentro de otras 3 décadas, o 4 para los menos optimistas.
Las razones para que no se haya explotado más esta opción energética es la dificultad técnica para conseguirlo. A diferencia de otros elementos radiactivos más volátiles, el torio requiere un tratamiento especial con isótopos de otros elementos como plutonio. Para llegar a un generador nuclear que funcione con este elemento antes habrá que pasar por un par de etapas previas que aún están desarrollándose.
Si es tan complicado, ¿por qué se ha mantenido el proyecto por tanto tiempo? Las razones son varias. Una de las principales es que se trata de un elemento abundante y en el momento que se propuso el panorama sobre la energía nuclear parecía más alentador. Se trata de un proyecto que no convence completamente aunque hay avances sobre él, además de fieles creyentes en que será la solución a la demanda energética del país asiático.
La demanda energética de la India es una de las razones para considerar distintas alternativas. Ya es un país con avances en desarrollo de energías limpias. Se trata del cuarto país en el mundo con capacidad de producir energía eólica y el quinto en energía solar. Si hay un avance tan grande parecería una contradicción considerar a la energía nuclear pero los 1,700 millones de habitantes que se proyectan para 2060 son uno de los argumentos más fuertes de los defensores de este proyecto.
Para producir energía nuclear con torio
A diferencia de otros elementos radiactivos el torio no experimenta fisión espontánea. Por el contrario, su descomposición es lenta y apenas perceptible. De ahí que a pesar de su presencia en las playas, los visitantes puedan tomar el sol sin riesgo. Este elemento en su estado natural produce radiación alfa, tan débil que ni siquiera traspasa la piel humana.
En el camino para producir energía nuclear con torio se reconocen tres fases. Lo primero que se debe hacer es convertirlo en un material fisionable. Antes de tomar el torio se debe trabajar con uranio para producir plutonio. Posteriormente se mezcla ese plutonio con más uranio para conseguir una “reproducción rápida”. Después se lleva esto a reactores reproductores donde se combina con el torio, convertido en un isótopo del uranio llamado U233. Después el resultado de esta reacción se mezcla con más torio y después de un largo proceso se obtiene energía nuclear únicamente de torio. Se trata de un proceso muy lento.
El desarrollo de toda la tecnología necesaria es lento. Apenas se puede considerar que se está en la segunda etapa. Un futuro en que la India produzca su energía nuclear con base en el torio es lejano, para algunos imposible y para quienes ya trabajan en las plantas prototipo será una realidad. Se tiene programado el primer reactor piloto para comenzar a funcionar este año. Habrá que ver los resultados que proporciona.
En su momento la energía nuclear prometía ser la solución a la demanda energética del mundo. Ya se ha visto los riesgos de un manejo inadecuado en los reactores nucleares que en su momento prometían ser seguros. Por ahora en la India se baraja al torio como una solución a los requerimientos energéticos del futuro, nuevamente con la promesa de un combustible seguro, libre de carbón y del que muchos dudan aún antes que comience a funcionar.