Investigadores confirman un nuevo cometa del cinturón principal de asteroides Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
28 noviembre, 2024
En 2021 se descubrió un nuevo objeto celeste. Su nombre es 456P/PANSTARRS. Las observaciones desde distintos observatorios astronómicos han permitido confirmar que se trata de un cometa.
Se ubica en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Esta es una región donde se conocen pocos objetos con características similares, usualmente los cometas provienen de los bordes de nuestro sistema solar.
Un cometa a mitad del sistema solar
456P/PANSTARRS es el cometa del cinturón principal de asteroides número 14 que se ha confirmado. El artículo donde se describen los datos recopilados por sus descubridores aparece en la revista científica Research Notes of the American Astronomical Society.
La confirmación se da desde el Instituto de Ciencia Planetaria (PSI, por sus siglas en inglés). Los encargados de confirmar la naturaleza de este objeto fueron Henry Hsieh del PSI, Scott Sheppard del Instituto de Ciencia Carnegie y Audrey Thirouin del Observatorio Lowell.
Los cometas del cinturón principal de asteroides son objetos de hielo que se ubican entre las órbitas de Marte y Júpiter. Este tipo de objetos son comunes en el sistema solar exterior.
Este tipo de objetos fueron descubiertos por primera vez en 2006. En ese hallazgo participaron Hsieh y David Jewitt, quien era su asesor de doctorado en esa época. Entonces Hsieh estudiaba en la Universidad de Hawái.
Estos objetos tienen características similares a las de los cometas del sistema solar exterior. Tienen colas que se extienden lejos del Sol. También cuentan con nubes difusas cuando el sol vaporiza su hielo.
Los cometas del cinturón principal de asteroides forman parte de un grupo más grande de objetos celestes conocido como “asteroides activos”. Aunque tienen características similares a los cometas, mantienen órbitas similares a las de los asteroides en el sistema solar interior que es más cálido.
En esta gran clasificación de objetos se incluye también a objetos con nubes y colas que se formaron con polvo que fue expulsado después de impactos o a causa de giros rápidos. No se limita a los que expulsan polvo como consecuencia del hielo vaporizado.
Los asteroides activos son un grupo de objetos poco comunes. De la misma forma, los asteroides del cinturón principal son objetos raros que la comunidad científica comienza a conocer.
Para confirmar la naturaleza de 456P/PANSTARRS se recurrió a los telescopios Magellan Baade Lowell Discovery. Las observaciones se realizaron en octubre de 2024.
“Este objeto no es solo un asteroide que experimentó un evento único que le hizo mostrar actividad una vez, sino que es un cuerpo inherentemente activo y helado similar a otros cometas del sistema solar exterior”, menciona en un comunicado Hsieh.
La cola de este cometa aparece cada vez que se acerca al Sol. Este es un indicio de su composición. Si la actividad de 456P/PANSTARRS ocurriera a causa de algo más que la vaporización del hielo se esperaría que su cola apareciera alguna vez de forma aleatoria pero no es así.
Un objeto de hielo tiene actividad cada vez que se acerca al Sol. El hielo se calienta al acercarse al Sol. El hielo vaporizado arrastra al polvo junto con él. Después, cuando el objeto se aleja del Sol la actividad se detiene.
La observación de expulsiones de polvo cuando 456P/PANSTARRS se acerca al Sol se han hecho en varias ocasiones. Esta es la forma más confiable de confirmar su comportamiento de cometa.
Se conoce poco a los cometas del cinturón principal de asteroides. Hsieh menciona que se quiere conocer a la población para determinar sus propiedades.
“Como su tamaño, duración de actividad y distribución dentro del cinturón de asteroides, por ejemplo —para que puedan ser mejor utilizados para rastrear el hielo en el Sistema Solar en general”, explica el investigador.