Investigadores detectan un componente del ARN en muestras del asteroide Ryugu
27 marzo, 2023
El 2 de diciembre de 2014 la nave espacial Hayabusa 2 salió de la Tierra con dirección al asteroide Ryugu. Su objetivo era tomar muestras y traerlas a la Tierra para su estudio.
Un artículo publicado recientemente en la revista científica Nature Communications confirma que las muestras que de ahí se tomaron contienen uracilo, un componente del ARN. Esta evidencia muestra que algunos elementos básicos para la vida ya estaban presentes en el sistema solar primitivo.
Un componente básico para la vida en un asteroide primitivo
El ácido ribonucleico (ARN) es un ácido similar en estructura al ácido desoxiribonucleico (ADN) con algunas diferencias importantes. El ARN tiene cuatro bases: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U).
En el estudio citado se describe la presencia de uracilo en las muestras del asteroide Ryugu. Además, reportan la presencia de vitamina B3 (niacina), que también es un factor clave en el metabolismo de los seres vivos.
El mismo equipo de investigación ya había encontrado este tipo de sustancias en otros meteoritos que cayeron a la Tierra. La ventaja de las muestras de Ryugu es que no existe el riesgo de que se hayan contaminado al entrar a la atmósfera.
El uracilo es una nucleobase que está presente en el ARN y el ADN. Se compone de cuatro átomos de carbono, cuatro de hidrógeno, dos de nitrógeno y dos de oxígeno, así como proteínas.
Ryugu es un asteroide rico en carbono. Su diámetro es de 900 metros. Durante su visita, la nave Hayabusa 2 bombardeó la superficie para obtener las muestras durante 2019. Esta misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) dejó caer sus muestras sobre Australia en 2020.
Sustancias como las encontradas en las muestras de Ryugu pudieron ser el detonante de la aparición de vida en la Tierra. Encontrarlas en un asteroide que forma parte de nuestro sistema solar desde hace 4 mil 500 millones de años y mantiene su composición original es una forma de confirmarlo.
Por ahora se tienen explicaciones posibles sobre cómo se formó el uracilo y las otras partículas orgánicas en Ryugu. Los aminoácidos y los nucleótidos pudieron formarse cuando el hielo interestelar fue bombardeado por los rayos cósmicos, esto habría descompuesto las moléculas simples para reconstruirlas en formas más complejas.
Objetos como Ryugu se quedaron en el cinturón de asteroides. Algunos de ellos habrían viajado para caer sobre la Tierra como meteoritos y así habrían traído estos compuestos para promover la aparición de la vida.
Hayabusa 2 es la primera misión de exploración espacial que trae a la Tierra muestras de la superficie de asteroides primitivos. Para septiembre de este año se tiene programada la entrega de otra misión con un cargamento similar. OSIRIS REx de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) visitó el asteroide Bennu en 2021. Las muestras que tomó ya viajan hacia nuestro planeta.
La comparación de los resultados en las muestras de ambos asteroides ayudará a comprender mejor cómo estaba formado nuestro sistema solar en sus inicios. Si los ingredientes de la vida llegaron a nuestro planeta desde meteoritos como se sospecha, seguramente encontraremos más pistas en las muestras de Bennu.