Investigadores proponen un plástico reciclable infinitamente Copiar al portapapeles

El consumo de plásticos tiene impacto en el medio ambiente y en la salud humana. Un grupo de investigadores del Laboratorio Berkeley, en California (Estados Unidos), propone un plástico capaz de reciclarse de forma infinita.

La propuesta incluye reemplazar los elementos petroquímicos por otros biorrenovables. Al hacer algunos cambios en el carbono del polímero se aumenta la eficiencia para el reciclado en el material resultante.

Un plástico que no tendría que desecharse

Durante más de 3 años un equipo de investigadores del Laboratorio Berkeley han trabajado en el desarrollo de un plástico libre de petróleo y capaz de reciclarse indefinidamente. Recientemente publicaron su propuesta en la revista científica Nature Sustainnability. ahí se describe su viabilidad y el potencial que tiene como material industrial.

“Actualmente, el enfoque se basa en el reciclaje mecánico donde, después de la clasificación y molienda, los residuos de polímeros se funden en un material homogéneizado cuyas características se han degradado en el camino”, señala en un comunicado Brett A. Helms del Laboratorio de Fundición Molecular del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. 

“En el futuro, se espera que el reciclaje químico desempeñe un papel más importante, ya que prioriza la recuperación de materiales de alto valor que pueden reutilizarse en la fabricación”, comenta Helms, quien dirige al grupo que desarrolló el material.

El nombre de este plástico es poly(diketoenamina) o PDK. Entre las ventajas que se mencionan de este producto está que reciclarlo es tan barato como fabricar nuevos polímeros. Esta es una limitante con los plásticos tradicionales con los que es más rentable crear nuevos antes que retomar los materiales que ya existen.

Una ventaja adicional es que el reciclaje del PDK produce menos emisiones de dióxido de carbono atmosférico que fabricar nuevo material. Para fabricarlo se usa material vegetal fermentado a base de microbios. Esto permite que su ciclo de vida completo sea neutral en carbono o con emisiones bajas.

“La idea de un polímero que se puede reciclar de nuevo a monómeros de calidad virgen con una mínima entrada de energía resuelve una gran cantidad de problemas de otro modo intratables con los residuos de plástico”, explica Corinne D. Scown del Área de Tecnologías de Energía en el Laboratorio Berkeley.

Es necesario crear primero una infraestructura adecuada para producir el PDK a gran escala. Una vez que se tenga, los investigadores confían en que podrá reemplazar a los plásticos tradicionales en una gran cantidad de productos. Sus posibles aplicaciones van de las piezas de automóviles a botellas de agua.

Uno de los aspectos más importantes de esta propuesta es que se realizó un análisis tecnoeconómico para evaluar la viabilidad del material. Esto incluye a las posibilidades tecnológicas para su realización y también a los flujos de dinero alrededor del proyecto. Esta última parte se refiere a los costos de fabricación y promoción, además de su rentabilidad.

La industria del plástico está presente en todos los aspectos de nuestra vida cotidiana. Un plástico de origen biológico que es capaz de reciclarse de forma infinita representa una gran oportunidad para reducir el impacto de nuestro consumo. Por ahora es una propuesta y esperemos que no falte mucho para ver en acción al PDK.