Java fue el hogar de los últimos Homo Erectus
19 diciembre, 2019
El Homo Erectus es recordado por haber sido el primero en nuestra línea evolutiva que caminó erguido. Hace aproximadamente 400 mil años desaparecieron sin dejar rastro, al menos eso se creía hasta hace poco. En la década de los 30 del siglo XX se encontraron restos de esta especie en un lugar llamado Ngandong, en la isla de Java, en Indonesia. Un grupo de topógrafos holandeses los encontró y recientemente se convirtieron en la clave para encontrar a los últimos representantes conocidos de esta especie.
Los más recientes, quizá no los últimos
Los Homo Erectus más antiguos que se conocen vivieron hace más de 1 millón y medio de años, aproximadamente. La fecha en que se les pierde la pista es hace 400 mil años. En ese periodo se dispersaron por el mundo. Los restos encontrados en Java entre los años 1931 y 1933 tienen una una edad de entre 117 y 108 mil años.
Los restos originales consisten en algunos huesos. El material recuperado en la década de los 30 incluye 12 tapas de cráneo y dos tibias. En su momento fueron descubiertos a 20 metros de distancia del Río Solo, en Ngandong, parte de Java Central, y desde entonces datarlos había sido una tarea casi imposible.
La directora de la investigación actual fue Kira E. Westaway, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Ambiente en la Universidad Mcquire de Sidney, Australia. Ella y su equipo decidieron revisar nuevamente la zona en que se encontraron los huesos originalmente. Los resultados se publicaron en la revista Nature.
El equipo de investigadores calculó la edad mediante análisis radiométricos. Se utilizó un modelo bayesiano basado en 52 estimaciones radiométricas. Se realizaron dataciones basadas en uranio sobre los minerales de la zona donde se encontraron. También hubo mediciones de luminiscencia basadas en argón y uranio para analizar el terreno. Para los fósiles no humanos se usó resonancia de electrones-espín en Uranio. Es la primera vez que este tipo de estudios se hacen para obtener una cronología de la región.
Una excavación que mostró el pasado de la isla de Java
El estudio llevó a reconstruir el pasado de este terreno que ahora forma parte de Java. Hace más de 500 mil años el Río Solo se desviaba por las Montañas Kendeng, después cambió su cauce para atravesar Ngandong. Lo que ahora son las Terrazas Solo aparecieron entre 316 y 31 mil años atrás. Hablando específicamente de Ngandong, sus terrazas aparecieron en un periodo hace 140 a 92 mil años, momento en que aparecieron los dueños de los fósiles.
En investigaciones anteriores ya se había establecido la forma en que Java fue poblada. El Homo Erectus atravesó el archipiélago de Indonesia hasta llegar a Java hace 1.6 millones, aproximadamente. En aquella época el paisaje era de pastizales, a los que estaba acostumbrada la especie desde su estancia en África. La comida de la zona incluía animales y plantas agradables.
Hace aproximadamente 130 mil años el clima cambió. Los pastizales se convirtieron en selva tropical. Las nuevas especies eran desconocidas para el Homo Erectus y no logró adaptarse. Los restos de Ngandong parecen ser consecuencia de una muerte masiva que bien podría estar relacionada con estos cambios. La versión más probable de esta historia es que los restos fósiles hayan llegado al yacimiento actual al ser arrastrados por la corriente del río.