Juno revela nuevos secretos sobre las profundidades de Júpiter Copiar al portapapeles

Por: Alejandra Almed

El 7 de marzo del 2018 se publicaron nuevos hallazgos sobre el planeta Júpiter, los cuales apuntaron a que este gigante de gas contiene una atmósfera muy distinta a la de los otros planetas gaseosos del Sistema Solar. Los hallazgos son parte de una colección de 3 publicaciones de Juno que se publicaran completamente el día mañana 8 de marzo.

Estos hallazgos ofrecen una mayor comprensión sobre la estructura inferior de Júpiter, así como de su núcleo. Los estudios que se dieron a conocer dicen que los ciclones masivos que están en sus polos son características atmosféricas perdurables del planeta. Los ciclones se desplazan por los polos, más nuca desaparecen, o por lo menos no desde que Juno ha orbitado el planeta desde 2016. Los científicos, desde entonces, esperaban descubrir algo similar a lo del planeta vecino Saturno, sin embargo, lo que observaron en Júpiter fue algo nunca antes visto: agrupaciones poligonales de ciclones altamente violentos.

Los estudios han revelado, por primera vez, lo que muchos han debatido sobre si estos patrones que trazan la superficie de Júpiter son meramente superficiales o se deben a procesos más complejos que se agitan en el interior del planeta.

Júpiter, al ser casi 11 veces más ancho que nuestro planeta y tener una rotación de unas 10 horas aproximadamente, genera noagitaciones severas en su atmósfera que a la vez impulsan vientos violentos que empujan del este al oeste, como observamos en sus famosos cinturones nublados.

Juno envía ondas de radio a la Tierra y al medir los cambios mínimos en la frecuencia de esas ondas, los científicos logran mapear el campo gravitacional del planeta y obtener claves precisas de los interiores del planeta gaseoso.

Las mediciones de gravedad recolectadas por Juno durante sus sobrevuelos cercanos al planeta ahora han proporcionado una respuesta más clara sobre esta incógnita. Tales mediciones han indicado que el campo gravitacional de Júpiter no es igual al norte y al sur. Luciano Iess, co-investigador de Juno de la Universidad Sapienza de Roma y autor principal del artículo publicado en Nature sobre la gravedad de Júpiter, comentó que en un planeta de gas, esta asimetría solo podría provenir de corrientes en sus profundidades, pues mientras más profundas sean estas corrientes más masa de gas contienen y afectan más al campo gravitatorio.

En el estudio se sugiere que los patrones superficiales y las bandas violentas están vinculados a la turbulencia que se extiende al menos a 3,000 kilómetros por debajo de la superficie del planeta y contiene alrededor del uno por ciento de la masa de Júpiter (casi 3 Tierras).

"Por el contrario, la atmósfera de la Tierra es menos de una millonésima parte de su masa", dijo Kaspi. "El hecho de que Júpiter tenga una región tan masiva rotando en bandas separadas este-oeste es definitivamente una sorpresa".

Galileo observó las rayas de Júpiter hace más de 400 años, sin embargo, dice Yohai Kaspi, co-investigador de Juno del Instituto de Ciencia Weizmann, en Rehovot, Israela y autor principal de uno de los artículos sobre la capa atmosférica profunda de Júpiter, hasta hoy se ha podido tener una comprensión más extensa sobre estas violentas bandas. Ahora, siguiendo tales mediciones de gravedad, los investigadores saben cuán profundo se extienden estas corrientes y cuál es su estructura debajo de las nubes visibles. “Es como pasar de una imagen 2D a una versión 3-D de alta definición”, agregó.

Las enormes presiones dentro del planeta comienzan a unir los átomos hasta formar cuerpos muy solidos y giratorios. Esta presión que presenta el planeta en su interior es comparada por Fran Bagenal, de la Universidad de Colorado, Boulder, con la de mil elefantes uno encima del otro, sobre un elefante posado en una pierna y usando un tacón de aguja.

Gracias a estas presiones, existe una capa de hidrógeno metálico, cuyas acciones giratorias generan el campo magnético de Júpiter. El estudio apunta a que Júpiter tiene capas que están separadas mas no conectadas, y que se van haciendo más densas hacia el centro. Aparte, estas capas sólidas giran en el interior debajo de una turbulenta capa de vientos y nubes. “

Otro descubrimiento verdaderamente sorprendente,  publicado en los recientes artículos de Nature, es la imagen de los polos de Júpiter capturada por el instrumento “Jovian Infrared Auroral Mappe”(JIRAM) de Juno.

Este instrumento es capaz de capturar imágenes de luz que emergen del interior de Júpiter de noche o de día. JIRAM sondea la capa atmosférica de hasta 50 a 70 kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter.

Júpiter está marcado por cinturones y zonas entre naranjas y blancas que rodean las partes bajas del planeta; su polo norte está dominado por un ciclón central, al cual lo rodean ocho ciclones cirumpolares con diámetros inmensos, de 4,000 a 4,600 kilómetros de ancho; el polo sur también contienen un ciclón central rodeado de cinco ciclones con diámetros de 5,600 a 7,000 kilómetros. Los ciclones en ambos polos están tan agrupados que se llegan a rozar los unos a los otros, sin embargo por más juntos que se encuentran se han mantenido con morfológicas muy individuales durante estos 7 meses de observación.

La pregunta es entonces, ¿por qué no se fusionan?" dijo Alberto Adriani, co-investigador de Juno del Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología, Roma, y ??autor principal del artículo.

No cabe duda que el gigante gaseoso es un planeta único, y una clave crucial para entender cómo funcionan otros gigantes gaseosos, incluido Saturno.