La ciencia detrás del vórtice polar que congeló Estados Unidos y Canadá
28 mayo, 2019
Por: Alejandra Almed
Como lo hemos visto recientemente en nuestras redes sociales, Canadá y el Medio Oeste de Estados Unidos se encuentra en una situación extrema de frío. Esto se debe a que gran parte del aire ártico o vórtice polar se quedó atrapado en las latitudes medias de América del Norte.
En Estados Unidos las temperaturas cayeron hasta los -21ºC con una sensación térmica extraordinaria. Este miércoles en la mañana las temperaturas de frío en estados como Minnesota y Dakota del Norte llegaron hasta los 60 grados bajo cero, más frio que el Polo Norte, según el Servicio Meteorológico de los Estados Unidos.
En Chicago la temperatura llegó hasta los -21ºC, casi acercándose al record histórico de -27ºC en 1985. La sensación térmica se redujo hasta los -51ºC. En Minneapolis el viento se registró a 49 grados bajo cero, mientras que para Minnesota la temperatura real del aire alcanzo los 48 grados bajo cero.
El lago Michigan congelado al amanecer en Chicago por el vórtice polar (Daniel Acker / Bloomberg)
El servicio Meteorológico de Estados Unidos advirtió extremas precauciones ya que el grado de congelamiento podría efectuarse en menos de 5 minutos a tales temperaturas. Lamentablemente, se reportan al menos 6 muertes relacionadas con el clima, entre ellos un hombre congelado a muerte en su garaje. Así mismo, en ciudades como Pennsilvannia y Nueva York las intensas nevadas bloquearon carreteras y causaron embotellamientos y numerosas lesiones a los conductores.
Las autoridades estatales han suplicado a los ciudadanos quedarse dentro de sus casas de ser posible, así como ayudar a los más necesitados. Miles de vuelos y trenes han sido cancelados y en Chicago el tren suburbano permanece cerrado por complicaciones a consecuencia de las bajas temperaturas. De igual manera el Servicio Postal anunció que por seguridad de sus empleados el correo no se entregará hasta nuevo aviso en al menos 10 estados del país.
El servicio meteorológico advirtió sobre "escalofríos de viento potencialmente mortales, que probablemente lideren a mínimos récord generalizados y bajas temperaturas máximas ".
Las mascotas también son una preocupación para los habitantes de las regiones afectadas del norte. Una organización de rescate publicó en su cuenta de Twitter que las temperaturas podrían ser mortales para los animales, por lo que es importante brindarles las condiciones adecuadas y no dejarlos salir a la calle.
En una gran franja de Canadá también están en alerta por las bajas temperaturas. En Saskatchewan, Manitoba y regiones de Ontario y Quebec las temperaturas bajaron a menos de 50 grados centígrados.
El meteorólogo Anthony Farnell, jefe de Global News informó que “para las áreas alrededor de los Grandes Lagos, las nevadas continuarán durante el resto de la semana y en algunas áreas se acumularán cerca de un metro de nieve”.
Debido a los vientos la nieve ha causado una visibilidad casi nula en las carreteras del noroeste y el sur de Toronto y ciudades aledañas.
Para alivio de muchos, se ha pronosticado que en Ottawa y el GTA las temperaturas podrán ascender por encima de cero para la próxima semana. Así mismo, para Winnipeg el alivio será con una temperatura de -14ºC durante el fin de semana.
¿Qué es un vórtice polar?
El vórtice polar es un área de baja presión y viento frio que rodea los polos norte y sur de la Tierra. Según la Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos, el término vórtice “se refiere al flujo de aire en sentido contrario a las manecillas del reloj que ayuda a mantener un aire más frio cercano a los polos”. Durante el invierno, en el hemisferio norte, el vórtice polar se vuelve más inestable y expande el aire frio del Ártico hacia el sur con grandes corrientes de masa.
"Hay pruebas concluyentes de que un vórtice polar desplazado con mayor frecuencia es un signo de cambio climático, que causa más bloqueos en el Ártico", dijo Farnell.
¿Por qué afectó la parte norte de Estados Unidos y Canadá?
El vórtice polar es algo que siempre pasa cerca de los polos; se debilita en verano y se fortalece en invierno.
Cuando se siente el aire extremadamente gélido de las regiones árticas a veces se asocia con el vórtice polar, sin embargo esto no se limita únicamente a Estados Unidos o Canadá. En partes de Europa y Asia también se experimentan oleadas de frío relacionadas al vórtice polar. El vórtice polar es muy común por lo que el único problema es que a medida que se expande, las masas de aire helado llegan hacia el sur, a regiones que normalmente no están preparadas para tales temperaturas y no tienen las medidas de prevención adecuadas.
No existe motivo para alarmarse al escuchar el término vórtice polar, pues este término ha existido durante mucho tiempo. Simplemente uno debe estar preparado para las bajas temperaturas y seguir las recomendaciones de los expertos.
Una de las razones por las que el vórtice polar está afectando la zona del medio oeste de Estados Unidos y la franja de Canadá es el relieve de esa zona. Las Montañas Rocosas dividen la parte norte del continente y forman una especie de amortiguador para las corrientes de aire del Ártico. Esta cadena montañosa juega un papel importante en los movimientos del vórtice polar, pues limita las corrientes frías a las zonas más del norte.
Tyler Hasenstein, un meteorólogo de la Oficina de Pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional, explica que las montañas interrumpen las corrientes y mantienen las ráfagas en la parte superior de los Grandes Lagos, Minnesota, las Dakotas, pues ahí el relieve es mucho más plano. Las formas del relieve interactúan con las corrientes de aire y las ráfagas de viento y las desvían hacia el este de las montañas, dejando el lado occidental mucho más tranquilo.
Sin embargo, como se dijo anteriormente, Estados Unidos y las partes del norte de Canadá no son las únicas regiones donde ocurre estas interacciones. En la región rusa de Siberia, Mongolia y en partes del norte de China suele pasar lo mismo, explica el meteorólogo. “Te alejas de las áreas de elevación hacia donde es un poco más plano y lejos de los océanos, y ahí es donde el efecto es más pronunciado".