La ESA se prepara para extraer oxígeno lunar
10 marzo, 2022
Uno de los retos para las próximas visitas a nuestro satélite natural será la extracción de recursos. El oxígeno es uno de ellos y, aunque se conoce su existencia en la Luna, no se tiene aún la tecnología para extraerlo. La Agencia Espacial Europea (ESA) ya eligió a la compañía que fabricará el primer equipo experimental para extraer oxígeno de la superficie lunar. Para esto realizó una competencia en la que fue elegida Thales Alenia Space de Reino Unido.
Obtener oxígeno del suelo
El regolito lunar es esa capa fina que cubre la superficie de nuestro satélite. Este término se usa para la capa de materiales no consolidados que cubre la roca sólida. Se compone de fragmentos de roca, minerales y otros depósitos superficiales. También en la Tierra existe el regolito, aunque la palabra se asocia comúnmente con la Luna. Dentro de él existe oxígeno.
Del regolito lunar se espera obtener oxígeno y combustible, así como algunos metales para construir equipo. El reto para el fabricante de este prototipo es obtener entre 50 y 100 gramos de oxígeno a partir del regolito. Entre los objetivos está obtener el 70% del oxígeno almacenado en la muestra, para esto serán necesarias medidas precisas sobre la concentración de gases. Para aumentar el nivel de complejidad, cuenta con días para obtenerlo, que es el periodo que dura un día lunar.
El equipo de desarrolladores incluye a tres instituciones. Además de Thales, participan AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe. La elección se dio después de un año de seguimiento en que se evaluó a tres diseños posibles. "Empleando un enfoque de desafío, evaluemos los conceptos de carga útil de la competencia sobre una base precisa, lado a lado", explica David Binns, quien es Ingeniero de Sistemas del estado del arte de la Instalación de Diseño Concurrente (CDF). "Ahora estamos deseando trabajar con el consorcio ganador para hacer de su diseño una realidad práctica”, concluye.
Los requerimientos para el dispositivo son varios. Necesita ser compacto. Su consumo energético debe ser poco. Además, debe ser capaz de adaptarse a distintos vehículos lunares, entre ellos el Gran Módulo de aterrizaje de Logística Europeo (EL3). La explicación de Binns también incluye que es indispensable que este sistema de extracción evite la dependencia de insumos terrestres.
Las muestras de regolito lunar que se tienen muestran que este se compone entre 40% y 45% de oxígeno. Es el elemento más abundante en el regolito; sin embargo, no se encuentra en estado puro sino como parte de óxidos de minerales o cristales. Giorgio Magistrati, quien dirige el Equipo de Estudios y Tecnologías del programa para la Exploración y Preparación, Investigación y Tecnología (ExPeRT) de la ESA señala que son necesarias las pruebas in situ para estos dispositivos. La próxima década será el momento en que se realicen estos experimentos.
El prototipo para una planta de oxígeno ya existe. Se encuentra en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC. Esta planta se basa en procesos de electrólisis para separar al oxígeno de los metales. Este es un primer paso para la extracción de recursos espaciales, aunque todavía queda un camino largo por delante. La exploración lunar es un proyecto de diferentes agencias espaciales, ya no es una fantasía a futuro sino un proceso que avanza y la obtención de oxígeno es uno de los pasos siguientes.