La explosión del cohete Antares y algunas posibles causas
28 mayo, 2019
El pasado 28 de octubre, un cohete privado que llevaba suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) explotó segundos después de su despegue. La explosión provocó una enorme bola de fuego y grandes llamas mientras el cohete (repleto de combustible) se estrellaba contra la plataforma de lanzamiento. Afortunadamente no hubo heridos.
El cohete Antares, construido por la empresa Orbital Sciences Corp, transportaba la nave espacial no tripulada Cygnus, que llevaba 2,268 kilogramos de alimentos, experimentos científicos y otros suministros a la Estación Espacial.
Este lanzamiento daría inicio a la tercera misión de carga de Orbital Sciences, en virtud de un contrato de miles de millones de dólares con la NASA Mientras que la investigación del accidente apenas ha comenzado, algunos especialistas han dado sus opiniones en cuánto a las causas posibles de la fallida misión.
Posibles causas
De acuerdo a algunos especialistas, es muy probable que uno de los enfoques de la investigación sea la forma en que el Antares se alimenta. Su primera fase es impulsada por dos motores de cohetes rusos NK-33 reciclados – que se hacen y se almacenan desde la era soviética. Una vez reacondicionados por la firma estadounidense Aerojet Rocketdyne, estos motores se venden y rebautizan como motores AJ-26. Los primeros dos vuelos de Antares/Cygnus a la ISS utilizaron estos motores sin ningún problema. Sin embargo, en mayo, uno de los motores falló en una prueba de tierra de la NASA, programada para una misión de 2015, y aún no se tienen explicaciones del fracaso.
Otra posible respuesta puede implicar la tecnología utilizada en la segunda etapa del cohete. El Antares que explotó estaba estrenando un motor más potente, un nuevo modelo de motor cohete de combustión interna de mayor potencia, diseñado para lanzar vehículos más pesados.
La nueva carrera espacial
El accidente es el primero desde que EE.UU. comenzó a privatizar el transporte de material a la estación espacial, al quedarse sin vehículos propios para enviar carga y tripulación cuando concluyó su programa de transbordadores en 2011.
Orbital Sciences es, junto a SpaceX, una de las dos empresas privadas contratadas por la NASA para llevar material a la ISS, mientras que Boeing y SpaceX transportarán a los astronautas estadounidenses a partir de 2017 desde suelo norteamericano, lo que pondrá fin a la dependencia de las naves rusas Soyuz.
Por su parte, los rusos pusieron en marcha el día de ayer (29 de octubre) un cohete Soyuz con 1,8 toneladas de carga y suministros, incluyendo alimentos para la tripulación estadounidense.