La misión Ingenuity se extiende para seguir volando sobre Marte
21 marzo, 2022
Ingenuity, el helicóptero que acompaña al rover Perseverance, es la primera misión que ha logrado el vuelo de un vehículo en otro planeta. Recientemente completó su vuelo número 21 y junto con la noticia se anunció que la misión será extendida hasta septiembre.
Ingenuity ya comienza su segundo año de operaciones. Antes de salir de la Tierra no se sabía si sería capaz de volar en un planeta con una atmósfera distinta a la de nuestro planeta y hoy es una realidad que permanecerá en el aire marciano por unos meses extra.
El primer dispositivo volador fuera de la Tierra
“Hace menos de un año todavía no sabíamos si sería posible un vehículo de vuelo propulsado y controlado en Marte”, recuerda Thomas Zurbuchen, quien es administrador asociado del Directorado de Ciencia de la Misión en la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). “Ahora, estamos viendo más allá de la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Esto es una transformación en la forma de pensar en un periodo breve lo que es simplemente asombroso, y uno de los grandes momentos en la historia del aire y la exploración espacial”, agrega.
El vuelo 21 fue el primero de al menos tres en que recorrerá la porción noroeste de una región llamada “Séítah”. Posteriormente se elegirá su siguiente área de exploración. Mientras Ingenuity continúa apoyando al rover Perseverance en su exploración del Cráter Jezero se mantiene constantemente poniendo a prueba su capacidad de vuelo para guiar el diseño de futuros vehículos voladores para el planeta rojo.
Hasta ahora Ingenuity ha recorrido terreno plano pero pronto llegará a un terreno accidentado. Su futuro espacio de exploración se extiende más de 130 pies, lo que equivale a 39.6 metros, sobre el cráter Jezero. Sobre la rivera del río que ha recorrido se encontrará con acantilados dentados, superficies anguladas, rocas salientes y contenedores de arena. Este tipo de terreno sería inaccesible para un rover como Perseverance, pero no para un vehículo volador como Ingenuity. La zona del delta en el río antiguo promete retos geológicos y también la posibilidad de pruebas sobre la antigua vida microbiana en Marte.
Una vez que llegue al delta, la primera misión de Ingenuity será determinar la ruta que seguirá Perseverance. Los datos que enviará el pequeño helicóptero ayudarán a decidir cuál de los dos canales secos sigue el rover. La información que envíe ayudará a ubicar objetivos científicos ya que es capaz de reconocer características geológicas que están alejadas del rover, una ventaja sobre las misiones que han visitado antes al cuarto planeta del sistema solar.
“La campaña del Delta del río en Jezero será el mayor reto para al que se enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo en Marte”, explica Teddy Tzanetos, quien es líder del equipo que opera a Ingenuity desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, al sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos incrementado el tamaño de nuestro equipo y estamos haciendo actualizaciones a nuestro software de vuelo enfocado en mejorar la flexibilidad operacional y la seguridad de vuelo”, complementa.
Las mejoras en el software ayudarán a tener vuelos y aterrizajes más seguros. Entre las capacidades que ha mejorado Ingenuity desde su primer vuelo está que se superó la altura máxima para la que fue diseñada su hélice. También es capaz de volar más rápido ahora. En actualizaciones futuras. En futuras actualizaciones se considera incluir mapas de elevación en el terreno y filtros para aterrizajes sin riesgo.
El primer vuelo de Ingenuity duró apenas 39.1 segundos. Ocurrió el 19 de abril de 2021. Tras su cuarto vuelo terminó su fase de demostración, para esto alcanzó 499 metros de vuelo. En su próximo despegue recorrerá 350 metros para evitar una montaña. Con este vuelo, el equipo de operadores terrestres decidirá cuántos vuelos más son necesarios para cruzar el noroeste de Séítah. Ese pequeño experimento que despegó en 2020 junto junto con el rover Perseverance ya demostró su capacidad de vuelo y ahora es un aliado del explorador marciano que permanecerá en funciones hasta septiembre, quizá un poco más.
Fuente: NASA JPL