La NASA anuncia el primer módulo de la Estación Espacial en la Luna
24 mayo, 2019
La actual administración estadounidense quiere regresar a la Luna. Hace unos días se pidió al congreso 1,600 millones de dólares extra para el presupuesto del próximo año. Ya se tiene el nombre para la misión que enviará astronautas de nuevo a nuestro satélite; Artemisa, la hermana de Apolo en la mitología griega, será la misión que reactive los viajes lunares. Este jueves se anunció el primer paso para poner en órbita una de las bases para esta futura exploración espacial: la estación espacial lunar, llamada Gateway.
La primera pieza de un centro de investigación
La construcción de Gateway se hará con participación de empresas privadas. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ya dio el nombre de la empresa encargada del primer módulo. Maxar Technologies, con base en Westminster, Colorado, es la encargada de construir el elemento de propulsión y energía. Ya se establecieron fechas para cada etapa de desarrollo y lanzamiento.
Para 2022 este primer módulo deberá estar en órbita lunar. El contrato establece un primer periodo por 12 meses en que se realizará el diseño del módulo. El presupuesto máximo para este periodo será de 375 millones de dólares. A partir de esta primera fase el contrato se extenderá por un periodo más de 12, 14 o 26 meses; esto dependerá de las necesidades para el desarrollo, pruebas y lanzamiento del dispositivo.
El lanzamiento de este módulo será a través de un cohete comercial. Una vez que pruebe que está en órbita y funcionando la NASA lo comprará. Esto representa una nueva etapa en el desarrollo de tecnología espacial. Ya no se trata de una inversión completamente gubernamental que asumirá los errores. El elemento de propulsión y energía tendrá que demostrar su funcionalidad para ser adquirido. A partir de él se construirá el resto de la Gateway.
“Puerta de entrada”, o gateway será un punto de visita obligada en las futuras exploraciones espaciales. En ella se realizará investigación y se almacenarán recursos para los exploradores lunares. A diferencia de la actual Estación Espacial Internacional (ISS), Gateway funcionará únicamente para estancias breves; su tamaño y capacidad será mucho menor.
Una vez terminada, Gateway permitirá a sus visitantes permanecer hasta 3 meses. Esto está programado para 2028. El plan para esta base espacial es que en ella se realicen experimentos con órbitas mucho más alejadas de lo que se conoce hasta ahora. También los visitantes lunares pasarán primero por ella para abordar vehículos reutilizables, alunizar, volver y retomar su trayecto hacia la Tierra en el transporte original.
Una parte importante en el desarrollo de Gateway es la sustentabilidad. La idea de las naves reutilizables es reducir el consumo de materiales para la construcción y operación de vehículos espaciales en cada misión. Siendo un punto más cercano a la luna, será más sencillo que los astronautas se transporten entre Gateway y el satélite, sin gastar tanto combustible y en vehículos que no se destruyan al volver a la tierra.
El elemento que desarrolla Maxar Technologies recibirá energía solar y la administrará para el funcionamiento de Gateway. Una vez terminada será el equivalente a un estudio espacial, mucho más pequeño que la ISS que es equivalente a una casa de 6 cuartos. Esta “Puerta de entrada” será hospedaje para astronautas y robots que participen en la exploración lunar, experimentación espacial y viendo a una gran distancia hacia el futuro, se dirijan a puntos distantes como Marte. La primera pieza ya tiene fabricante y fecha de entrega. En 3 años veremos si funciona correctamente y se convierte en la primera adquisición de la NASA para avanzar en el sueño de la conquista del espacio.