La respuesta al origen de la vida podría estar en Titán
28 mayo, 2019
En sus últimos meses de vida, la nave Cassini-Huygens ha hecho un increíble hallazgo en la luna más grande de Saturno, Titán. Se trata de una molécula fundamental en la producción de compuestos orgánicos más complejos.
Titán cuenta con una atmósfera gruesa de nitrógeno y metano con una química sumamente compleja, de hecho una de las más complejas dentro del sistema solar. Los científicos piensan que éstas condiciones imitan en cierta parte la atmósfera temprana de la Tierra. Así que además de ser gran contendiente para albergar algún tipo de vida primitiva, Titán, en efecto, puede ser visto como un laboratorio (a escala universal por su puesto), en donde pueden estudiar el comportamiento y las reacciones químicas que dan pie a la vida.
Nubes de metano capturadas por la nave Cassini.
Crédito: NASA
En la atmósfera de Titán el nitrógeno y el metano están expuestos a la energía solar y a partículas energéticas en la magnetosfera de Saturno. Estas fuentes de energía impulsan reacciones de nitrógeno, hidrógeno y carbono que llevan a compuestos prebióticos más grandes y complejos. Estas moléculas se mueven hacia la atmósfera inferior y forman una neblina gruesa de aerosoles orgánicos, y se cree que posiblemente pueden llegar a la superficie en algún momento. Sin embargo, el proceso por el cual las moléculas simples pasan a formar la neblina orgánica todavía es difícil de determinar.
Atmósfera de Titán
Crédito: ESA
Los resultados de las moléculas descubiertas fueron muy inesperados para la comunidad científica, pues nadie esperaba encontrarse con un tipo de partícula negativamente cargada en la atmósfera de Titán. Las especies cargadas negativamente, o aniones, son altamente reactivas y no deberían durar mucho en la atmósfera antes de combinarse con otras moléculas, por lo que su descubrimiento está cambiando completamente la comprensión que se tenia de la atmosfera de esta luna.
En un nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, científicos identificaron estas partículas, conocidas como “aniones de cadena carbonada”, las cuales se entienden como bloques de construcción hacia moléculas más complejas que pudieron ser piezas clave para las primeras formas de vida en la Tierra.
Estos descubrimientos fueron hechos por el espectrómetro de plasma de Cassini, conocido como CAPS, cuando sobrevoló la atmósfera de Titán, a unos 950,1300 km de distancia. Los datos que se mostraron fueron que las cadenas de carbono se agotaron cuando estaban más cerca de esta luna, mientras que las precursoras de las grandes moléculas de aerosol crecían de manera muy rápida. Esto sugiere una estrecha relación entres estas dos partículas con las cadenas que siembran las moléculas más complejas.
"Este es un proceso conocido en el medio interestelar, pero ahora lo hemos visto en un entorno completamente diferente, lo que significa que podría representar un proceso universal para producir moléculas orgánicas complejas… La pregunta es, ¿podría también estar sucediendo dentro de otras atmósferas parecidas (de nitrógeno-metano) como la de Plutón o Tritón, o en exoplanetas con propiedades similares?
El camino para descubrir los ingredientes de la vida siguen teniendo ciertas complicaciones, por lo que los científicos deben seguir en esta gran búsqueda. Lamentablemente la vida de Cassini está llegando a su fin, pero no hay que perder esperanza pues aún existen otras sondas y futuras misiones cuyo objetivo es seguir explorando este basto camino. El Telescopio Espacial Internacional James Webb y la misión Exoplanetaria de Plato de la ESA están siendo preparadas para explorar no sólo el sistema solar si no para llegar más allá.
“Estos resultados de Cassini nos enseñan la importancia de trazar el viaje de pequeñas a grandes especies químicas para entender cómo las moléculas orgánicas complejas se llegaron a producir en una atmósfera terrestre muy temprana” dijo Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini- Huygens de la ESA.
La búsqueda por entender la vida, para tal vez poder encontrarla, sigue siendo un objetivo bastante ambiguo, pero claramente cada vez más cercano. Hasta ahora el camino sigue abriendo nuevas posibilidades, pues estos organismos no sólo se han hallado en Titán, sino en cometas y en un medio interestelar más amplio, señal que definitivamente nos estamos acercando paso a pasito hacia la ambiciosa meta: la vida más allá de la Tierra.