Las muestras del asteroide Ryugu ya están en la Tierra
8 diciembre, 2020
A las 7:47 pm del sábado, hora de Greenwich equivalente a la 1:47 pm del centro de México, fue recuperada la cápsula con muestras del asteroide Ryugu. La sonda espacial Hayabusa 2 hizo una maniobra para acercarse a la Tierra y a 220 mil kilómetros de altura dejó caer la cápsula con muestras que tomó durante 2019.
El descenso fue exitoso y la cápsula parece haber llegado en excelentes condiciones. Su contenido ayudará a la comunidad científica a estudiar los orígenes de nuestro sistema solar.
Una postal del pasado
Las muestras equivalen a 100 gramos. Ya en ocasiones anteriores la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) había conseguido muestras tomadas de un asteroide, con la primera misión Hayabusa; sin embargo, esta es la primera vez que se consigue una cantidad significativa en condiciones “perfectas”. “Recuperamos un cofre de tesoros” exclamó el Doctor Yuichi Tsuda, director del proyecto, desde Sagamihara en Japón.
Al entrar a la atmósfera la cápsula alcanzó una velocidad de 11 kilómetros por segundo. La disminuyó progresivamente hasta activar un paracaídas que le permitió llegar a tierra cómodamente. Su descenso tuvo como punto final un árbol en el Área Prohibida de Woomera, una zona árida al sur de Australia. La cápsula ya estaba ubicada desde que comenzó el descenso.
Desde temprano fue seguida por las cámaras. Se le fotografió desde la ciudad de Coober Pedy y su apariencia era la de una “bola de fuego”. Desde el inicio de su descenso había compartido su posición. Fue localizado a las 6:07 pm, hora de Greenwich, equivalente a las 12:07 pm del centro de México. Un helicóptero equipado con una antena salió a su búsqueda y en menos de un par de horas lo encontró.
Posteriormente pasó al protocolo de revisión rápida. Su próximo destino es la ciudad de Sagamihara, en Japón. Ahí comenzará el proceso de análisis para comprender la composición del asteroide. Una de las sospechas más importantes sobre los asteroides es que darán pistas sobre el origen del agua en nuestro planeta.
Los asteroides son sobrevivientes de la formación del sistema solar. Los materiales de que están hechos son similares al que formó a los planetas. Por mucho tiempo se creyó que el agua había llegado a la Tierra desde los cometas pero el perfil químico de la que se reconoce en ellos y en los océanos terrestres es distinto, de acuerdo al Alan Fitzsimmons, quien es profesor de la Universidad de la Reina en Belfast (Irlanda del Norte).
El análisis de las muestras de Ryugu permitirá ampliar el conocimiento de nuestro sistema solar en muchos sentidos. Por una parte nos mostrará los materiales con los que se formó el sistema solar. También ayudará a comprender la composición de los asteroides. Finalmente, dará luz sobre las sospechas de la influencia de los asteroides para la formación del agua en nuestro planeta.
Mientras todo este proceso de análisis pasa en la Tierra, Hayabusa 2 seguirá su camino por el espacio. Otros cuerpos de nuestro sistema solar recibirán su visita, entre ellos se encuentran 2001 CC21 y 1998JY26. Sus futuras misiones ya no incluyen a la cápsula para muestras. Su futuro consiste en el registro fotográfico de los lugares que visite. Ahora Hayabusa pasará de ser un mensajero espacial a un turista que guardará postales de lo que hay más allá de nuestro planeta.