Lo que hemos aprendido de Plutón… hasta ahora Copiar al portapapeles

Montañas heladas en Plutón y una nueva vista crujiente de Caronte, su luna más grande, son algunos de los varios descubrimientos anunciados este miércoles por el equipo de New Horizons de la NASA, sólo un día después de que la nave espacial haya hecho su sobrevuelo.

Pero hay mucho más. Esto es lo que hemos aprendido hasta ahora.

Plutón ha sufrido un cambio de corazón

El parche brillante de escarcha en forma de corazón, visible en las últimas imágenes de Plutón no siempre se ha visto de esa manera. Utilizando telescopios en la Tierra, "hemos estado monitoreando durante 60 años lo que hoy conocemos como el corazón", dijo Bonnie Buratti, científico planetario de New Horizons, en la rueda de prensa del día de ayer "Y parece que la mancha se ha erosionado con el tiempo" La mayor parte de la erosión parece haber ocurrido cerca de la región oscura, denominada "ballena", lo cual hace sentido pues los materiales más oscuros absorben mayor luz solar.

Pero el corazón de Plutón no desaparecerá en el corto plazo. Si regresáramos a Plutón en 100 años, la mancha sería más pequeña, pero de acuerdo con Buratti "Con ese frío es muy difícil que un parche de hielo tan grande se sublime (pasar un cuerpo directamente de sólido a gas).

El día de hoy, en una conferencia de prensa los científicos dieron a conocer el nombre oficial del corazón: Clyde Tombaugh.en honor al descubridor de Plutón.

Altas montañas de hielo

Durante la rueda de prensa de esta tarde, una nueva imagen de una región ecuatorial cerca de la base de la mancha en forma de corazón muestra una cadena de montañas de hasta 3,500 metros de altura.

Las montañas en Plutón probablemente se formaron no hace más de 100 millones años - muy jóvenes en un sistema solar de 4,560 millones de años. Esto sugiere que esta región, que abarca aproximadamente el uno por ciento de la superficie de Plutón, aún pudiera estar geológicamente activa.

"Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el sistema solar", dijo Jeff Moore, del equipo de Geología, Geofísica e Imagen (GGI) de New Horizons.

Las montañas están probablemente compuestas de hielo de agua. Aunque el metano y el hielo de nitrógeno cubre gran parte de la superficie de Plutón, estos materiales no son lo suficientemente fuertes para construir montañas. En cambio, un material más rígido como el hielo de agua, probablemente creó los picos.

A diferencia de las lunas heladas de los planetas gigantes, Plutón no puede calentarse por interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario mucho más grande. Algún otro proceso debe generar el paisaje montañoso.

"Esto puede llevarnos a repensar qué alimenta la actividad geológica en otros mundos helados", dice el líder del equipo de GGI John Spencer.

Buratti señaló también que es bastante sorprendente que Plutón sea hogar de superficies muy brillantes, como el "corazón", y superficies muy oscuras como la "ballena", que sólo refleja el 10 por ciento de la luz que le llega. Tales superficies contrastantes son raras en nuestro sistema solar. "Realmente parece ser compleja en comparación con lo que hemos visto antes", dice la subdirectora científica del proyecto Cathy Olkin.

Una Caronte sorprendentemente joven y variada  

En la conferencia de prensa de esta tarde también se revelaron nuevos e interesantes detalles de la mayor luna de Plutón, Caronte. Las fotografías fueron tomadas con LORRI (Long Range Reconocimiento Imager) de la nave New Horizons el 13 de julio del 2015, desde una distancia de 466,000 kilómetros.

Una franja de acantilados y valles se extiende de izquierda a derecha sobre unos 1,000 kilómetros, lo que sugiere fractura generalizada de la corteza de Caronte, probablemente el resultado de procesos internos. En la parte superior derecha, a lo largo del borde curvo de la luna, hay un cañón de unos 7 - 9 kilómetros de profundidad.

La mancha oscura en el polo norte de Caronte se llama informalmente Mordor.

Después de todo, Plutón no podría ser hermano de Tritón

Plutón y Tritón, la luna más grande de Neptuno, han sido considerados hermanos o primos - ambos son pequeños mundos con atmósferas delgadas, a base de nitrógeno y superficies heladas.

"Pensamos que Plutón sería una versión más suave y delicada de Tritón", dice el científico planetario Bill McKinnon. "Es todo lo contrario. Plutón es más como Tritón con esteroides".

New Horizons midió la cintura de Plutón, y la de sus lunas

Por primera vez, los científicos tienen una estimación precisa del diámetro de Plutón. Resulta que es un poco más grande de lo esperado, por lo que el ex planeta puede mantener su título de "Rey del Cinturón de Kuiper". Los datos de tamaño también ayudaron a revelar que la atmósfera de Plutón es menos profunda de lo que esperaban los científicos.

En una conferencia de prensa ayer por la tarde, el científico planetario John Spencer anunció que su equipo ha medido también los diámetros de dos pequeñas lunas de Plutón, Nix e Hydra.

El tamaño de Hydra es de 45 por 30 kilometros, y está compuesta en su mayoría de hielo de agua.

¿Qué sigue ahora?

Alrededor de 16 meses le llevará a New Horizons mandar los datos que ha recogido alrededor de Plutón y sus lunas en los últimos días. Lleva tanto tiempo porque la nave espacial sólo puede enviar información a cerca de 2,000 bits por segundo. Los científicos esperan que los principales descubrimientos de la misión se produzcan a finales de 2015 y principios de 2016.

Mientras tanto, la valiente nave espacial continuará con su trayectoria, a una velocidad de más de 48,000 km por hora basado en puro impulso -sin combustible-. El equipo de New Horizons cree que puede utilizar ese impulso para algo bueno. Dado que ésta es la primera incursión de la humanidad en el Cinturón de Kuiper, ¿por qué no pasar un poco más tiempo mirando a su alrededor?

Con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el equipo de New Horizons ya ha identificado tres posibles objetivos. Estos objetos del Cinturón de Kuiper o KBO (Kuiper Belt Objects) varían en tamaño desde 19 hasta 54 kilómetros de ancho. La nave espacial está en buenas condiciones y tiene un montón de energía y combustible (hidracina, que se utiliza para reorientar la nave espacial), dice Alan Stern.

Para el próximo año, el equipo presentará una propuesta para conseguir extender su misión (y su financiamiento). Si se aprueba, podríamos conocer otro KBO para el 2019.

¿Por qué son importantes los KBOs? Estas rocas heladas proporcionan una especie de registro de fósiles para el sistema solar. Pueden contener pistas sobre lo que ocurrió durante el nacimiento de nuestro sistema solar.