Lo que tienes que saber sobre el cometa Catalina
28 mayo, 2019
Catalina es un cometa de doble cola con un diámetro estimado de entre 3 y 16 km. Hizo su máximo acercamiento al Sol el pasado 15 de noviembre, a una distancia de 123 millones de km. Sin embargo en ese momento fue muy difícil -si no es que imposible- de observar. A medida que el cometa sigue su trayectoria y se acerca a la Tierra la visibilidad ha mejorado. El 17 de enero Catalina estará en su punto más cercano a la Tierra, a tan sólo 108 millones de km, y los astrónomos aseguran que el cometa mantendrá una magnitud de +6, lo que significa que técnicamente puede verse a simple vista, pero muy débil y es fácil que se vea obstruido por la luz de la luna y la contaminación.
No obstante, con unos buenos binoculares o un telescopio, el cometa será fácil de ver y debe aparecer como un pequeño parche circular, borroso y quizá con un tinte azulado. En las fotografías, el cometa tendrá dos colas, la cola iónica (o de gas) y la cola de polvo.
Mientras que el cometa podrá ser visto durante todo el mes en las horas antes del amanecer, la mañana del 18 de enero podría ser el mejor momento para observarlo. Para encontrarlo deberás buscar la Osa Mayor y luego encontrar la estrella binaria Mizar. El cometa Catalina aparecerá con un tinte verdoso, unos pocos grados a la izquierda de esta estrella, perteneciente a la constelación de la Osa Mayor.
El cometa Catalina US10 fue descubierto el 31 de octubre 2013 por el sistema automatizado de observación astronómica Catalina Sky Survey, impulsado por la Universidad de Arizona. El cometa fue originalmente designado como asteroide, (de ahí su extraña designación “US10”) pero después de observar su comportamiento, los científicos determinaron su verdadera identidad de cometa.
Al igual que todos los cometas, Catalina se formó hace unos 4,600 millones años en un sistema solar muy joven. Sin embargo, es probable que esta sea la primera y última vez que el cometa pase por nuestro sistema solar. Al tener una órbita hiperbólica, Catalina tiene suficiente velocidad para escapar de la atracción gravitacional del sol y continuar su camino hacia el espacio interestelar para no regresar jamás.
Los científicos creen que el cometa Catalina se originó en la Nube de Oort (una nube gigante de cuerpos helados que rodea el sistema solar), y debido a un “empujón gravitatorio” producido por otros objetos fue disparado de la órbita hacia el sistema solar interior.
Sobre los cometas y sus colas
Los cometas son una mezcla de hielo, rocas y polvo que al aproximarse al Sol su material se sublima (pasa de sólido a gas), creando a su alrededor una atmósfera conocida como coma. La acción del viento solar empuja la coma hacia el lado opuesto al sol. Generalmente se forman dos colas, una iónica o de gas y otra de polvo.
La diferencia en la masa de cada una de estas partículas es lo que determina cuánto les afecta el viento solar. El gas se ve arrastrado completamente por el viento solar, por lo que formará una cola azul (o, a veces verde) debido a la gas ionizado, que siempre tendrá dirección opuesta al sol. En cambio las partículas de polvo son más pesadas y no son tan fáciles de arrastrar, por lo que su trayectoria será una mezcla entre la inercia de la velocidad orbital instantánea del momento en que se desprendieron y el empuje sufrido por el viento.
La perspectiva desde la Tierra hace que ambas colas parezcan disparar en direcciones contrarias, lo que sucede con el actual cometa Catalina.
Este visitante no representa ningún peligro para la Tierra, por el contrario, trae información muy relevante sobre el origen del sistema solar.
**
Fuentes: