Los fósiles de peces sugieren que los dinosaurios murieron en primavera
2 marzo, 2022
Diferentes períodos históricos pueden fecharse únicamente con rangos aproximados. La precisión en estas mediciones se pierde frecuentemente. Un estudio realizado sobre fósiles de peces indica la estación en que ocurrió la extinción de los dinosaurios. En el hemisferio norte del planeta era primavera, mientras las flores comenzaban a abrirse, el meteorito que impactó en Chicxulub cambió la historia de nuestro planeta.
El meteorito tuvo un diámetro aproximado de 10 kilómetro. Al momento de impactar lanzó fragmentos hacia la atmósfera. Rápidamente, todo el planeta se vió envuelto en gases y fragmentos de roca. La Tierra quedó envuelta en lo que ahora llamamos un “invierno nuclear”. Este fenómeno evitó que los rayos del sol atravesaran la atmósfera. Ante la falta de luz solar, las plantas serían incapaces de hacer la fotosíntesis y así comienza un proceso de extinción masiva.
Hace 66 millones de años el impacto del meteorito de Chicxulub provocó la extinción del 75% de las especies terrestres. El día del impacto murieron algunos de los seres vivos que habitaban la Tierra. Un ejemplo de esto ocurrió en el sitio llamado Tanis, que se ubica en el actual Dakota del Norte, en Estados Unidos. Tanis se encuentra a 3,500 kilómetros del sitio de impacto y ahí se preservó una escena del momento en que ocurrió.
Una ola similar a la de un tsunami llamada “seiche” salió de un río para arrasar con los seres vivos que encontró a su paso. Esto dejó un depósito de sedimentos, árboles y cadáveres de animales que se conservaron ahí. Un grupo de paleontólogos analizó troncos de árboles cretácicos y pilas de roca de Tanis. “Se ve increíblemente violento, como un choque automovilístico”, describe Melanie During, quien es paleontóloga de la Universidad de Uppsala y dirigió la investigación.
Los resultados del análisis se publicaron originalmente en un artículo publicado por la revista científica Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). Sin embargo, el equipo publicó datos posteriormente que aportaron detalles sobre lo que se encontró en el depósito fósil. “Es un sitio realmente notable que captura esta breve ventana de tiempo inmediatamente después del impacto”, comenta James Witts, quien es paleontólogo de la Universidad de Bristol y ha visitado Tanis.
La clave para el rastreo de la estación en que se creó este depósito fueron seis fósiles de peces acipenseriformes relacionados con los esturiones modernos, a esta familia pertenecen otras especies modernas como los peces espátula. Sobre ellos se realizó un análisis de rayos X a través de un sincrotrón (una especie de acelerador de partículas).
Los investigadores observaron detenidamente las aletas de los peces. Las células de sus huesos tenían un detalle importante. Estas capas se modifican con la estación. Las capas se espesan durante la primavera, para verano ya son robustas, posteriormente, durante otoño e invierno disminuyen, de acuerdo con la explicación de During.
Otro detalle que se analizó fueron los isótopos de carbón en los huesos de los peces. Durante los meses cálidos los peces se alimentan de zooplancton, que es rico en carbono-13. During explica que los huesos analizados eran ricos en este isótopo. Al combinar los resultados del análisis de las capas de los huesos y los isótopos de carbón se concluyó que los peces murieron durante la primavera. Previamente se había propuesto que la estación en que habían muerto fue primavera o verano pero esta vez se tuvo resultados de mayor precisión.
Melanie During comenta que el momento en que cayó el meteorito fue el peor posible para los animales del hemisferio norte. Aunque ningún momento es el mejor para un impacto de este tipo, el hemisferio norte se encontraba en primavera y sus habitantes debían estar en exteriores reproduciendo y disfrutando de un clima agradable. De esta forma la muerte habría sido más rápida que para sus contemporáneos del hemisferio sur que habrían sorprendidos por el impacto mientras hibernaban.
“Por supuesto, la extinción es más que solo el impacto, y nadie sabe cuánto duró el invierno nuclear que siguió”, aclara During. “Pero si no sobreviviste al primer golpe, entonces no estabas para luchar contra el frío”, agrega la investigadora. Aún hay muchos detalles que desconocemos sobre el proceso que llevó a la extinción masiva en que desaparecieron los dinosaurios pero ahora tenemos evidencia de su inicio: era primavera en el hemisferio norte.