Los satélites podrían ayudar a encontrar fósiles Copiar al portapapeles

La búsqueda de fósiles es una tarea costosa y en algunos casos dañina para el entorno. La búsqueda satelital podría reducir la incertidumbre y permitir expediciones más eficientes.

Una investigación publicada recientemente en la revista científica Geological Magazine muestra la capacidad de este método. De esta forma los paleontólogos podrán rastrear fósiles en terrenos alejados o de difícil acceso.

Rastrear las agujas en los pajares con vistas aéreas

Las investigaciones paleontológicas en lugares remotos son un reto en varios sentidos. Así lo describe el estudio publicado en Geological Magazine. Los costos de transporte son altos, existen riesgos para el equipo que realiza la expedición, requiere de un compromiso largo en cuanto a tiempo y además, no hay garantía de que se encontrarán nuevos especímenes.

Con estos antecedentes, la propuesta de recurrir a imágenes satelitales es tentadora. El equipo de investigación está compuesto por Elena Ghezzo y Edward B. Davis del Departamento de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Venecia y Mateo Massironi del Departamento de Geociencias de la Universidad de Padua.

“Así que cualquier información adicional que pueda tener del campo antes de ir es útil. Mi método parece ser muy bueno para descartar regiones que no tienen fósiles”, menciona  Elena Ghezzo en un comunicado publicado por la Universidad de Oregon.

Este equipo propone buscar las firmas ópticas de los fósiles individuales. En el artículo recientemente publicado explican el flujo de trabajo, las plataformas de teledetección y los algoritmos que les han permitido rastrear fósiles desde imágenes satelitales.

El equipo analizó imágenes multiespectrales de satélites. Además del espectro visible, tuvieron acceso a otras longitudes de onda como ultravioleta e infrarrojo. 

Para el estudio primero fue necesario reconocer cómo reacciona el paisaje ante los diferentes tipos de luz que se reflejan o absorben. De esta forma pueden seleccionar detalles específicos como fósiles.

Los datos satelitales que se usaron son comunes en los estudios aéreos de ciudades y patrones de seguimiento del uso de suelo. Ghezzo aclara que nunca antes se había intentado buscar fósiles de esta forma.

Siempre que el fósil sea mayor a un píxel en la imagen es posible reconocerlo. Su composición mineral debe reaccionar diferente a la luz en comparación con su entorno. Este proceso es sencillo en paisajes planos y abiertos. Un ejemplo de esto es el Parque Nacional Bosque Petrificado en Arizona, donde se probó el método.

Para este momento, la técnica de rastreo de fósiles ya se está probando en la superficie de diferentes países. Entre ellos están Perú, Egipto y Mongolia. Edward Davis, quien forma parte del equipo de investigación, también realiza pruebas al este de Oregon.

Davis se unió al proyecto gracias a un premio de la comunidad global Marie Skłodowska-Curie. El galardón apoya a investigadores con trayectorias breves a realizar proyectos independientes en el extranjero. Entre sus intereses de investigación se encuentra Estados Unidos.

Al este de Oregon los fósiles se encuentran dispersos en regiones amplias y alejadas entre sí. En algunos terrenos como John Day Fossil Beds la única forma de realizar una expedición es a pie; al ser un área silvestre, están prohibidos los vehículos motorizados.

El rastreo satelital podría marcar una nueva etapa en la historia de la paleontología. En el pasado se han realizado prácticas como explosión de laderas con dinamita que han dañado el paisaje de forma irreversible.

Con avances tecnológicos como la búsqueda satelital será posible una paleontología sostenible. Con este nuevo método será posible conservar el contexto en que se encuentran los fósiles.

Davis menciona que “ya no cavamos mucho”, refiriéndose a los paleontólogos. Actualmente esperan a que los fósiles sean expuestos por la erosión. Si a esto se suma la búsqueda satelital se tiene una nueva forma de investigar el pasado de la vida en nuestro planeta.