Mars Express detecta un río antiguo de 700 km de largo en Marte Copiar al portapapeles

Marte ha despertado sospechas sobre un pasado distinto desde hace mucho tiempo. El Nirgal Vallis, un valle al sur del ecuador marciano, conserva marcas de lo que hace 3.5 a 4 mil millones de años debió ser un río. Los datos para reconocerlo provienen de la sonda Mars Express. Al parecer un antiguo sistema de ríos se extiende a lo largo de los 700 kilómetros de superficie que abarca este valle.

Un valle con muchas historias que contar

Nirgal Vallis es una región donde se reconocen marcas de dos eventos distintos: flujo de agua e impactos. Se trata de uno de los valles más grandes que se conocen en el planeta rojo. En el pasado, debió ser bombardeado por rocas provenientes del espacio en varias ocasiones, así lo exhibe su superficie. 

Las marcas de su antigua forma se reconocen sobre la superficie seca. Algunos cráteres son pequeños y otros de gran tamaño, resaltan sobre la superficie al centro de valle. Sobre este suelo golpeado desde el espacio en distintos momentos se encuentran los restos del sistema de ríos.

Las imágenes que se tienen por ahora muestran la parte oeste del del ríos. Según parece, sería parte de un gran sistema interconectado con otros valles cercanos. Hacia el oeste se estima que el río debió ramificarse, dejando espacio para abrirse hacia el Uzboi Vallis, donde se sospecha que alguna vez hubo un lago que ahora también está seco.

La forma de este valle recuerda una letra ‘U’. Se le reconoce como un valle con cabeza de anfiteatro, por su similitud con los antiguos edificios griegos y romanos. Las imágenes del Nirgal Vallis muestran sus bordes con paredes y superficie lisa en los bordes. Se alcanza a ver una profundidad de 200 metros y una extensión de 2 kilómetros de largo. Sobre la superficie se reconocen dunas que se han formado de forma paralela a las paredes del valle.

La forma de este valle recuerda a algunos lugares en la Tierra. El que viene más rápidamente a la imaginación es el desierto de Atacama en Chile, pero hay otros como la meseta del Colorado. En estos ejemplos se reconoce el paso de agua y es lo que llama la atención sobre este fragmento de la superficie marciana. Con el tiempo otros elementos como el paso de lava o el viento lo han ido remarcando

Aunque parezca extraño, no se trata de un panorama único en el planeta rojo. Al sur del ecuador marciano existen distintos valles de forma similar al Nirgal Vallis. Esto indica que alguna vez su clima fue muy diferente al que tiene ahora, con más humedad y calor, similar al que tenemos en la Tierra.

Las marcas de río sobre el Nirgal Vallis tienen algunas particularidades. No presentan desviaciones en forma de ramas. Esto lleva a pensar que la forma en que se alimentó alguna vez fue a través de lluvias y el flujo de agua de tierras aledañas. Otro posible origen del agua que alguna vez corrió por ahí es que haya tenido su origen en depósitos subterráneos.

Por ahora sabemos que la marca de un río seco está ahí. Las sospechas son muchas y las futuras expediciones a Marte ayudarán a resolverlas y provocarán otras nuevas. La imagen fue capturada por la Estéreo Cámara de Alta Resolución, este instrumento obtiene imágenes a color de la superficie marciana. El próximo año está programada la salida de ExoMars que lleva consigo al rover Rosalind Franklin y seguirá explorando la superficie marciana. La investigación del planeta vecino se vuelve más interesante conforme aparecen similitudes con el nuestro.