Marte: Develando los secretos del planeta rojo
10 junio, 2015
El Planeta Rojo
Marte es un pequeño cuerpo rocoso que alguna vez se pensó muy parecido a la Tierra. Como los otros planetas rocosos –Mercurio, Venus y la Tierra- su superficie ha cambiado por vulcanismo, impactos de otros cuerpos, movimientos de su corteza y efectos atmosféricos como tormentas de arena. Tiene casquetes polares que crecen y disminuyen con el cambio de estaciones; algunas zonas de suelo estratificado cerca de los polos de Marte sugieren que el clima del planeta ha cambiado más de una vez, tal vez debido al cambio regular en la órbita del planeta.
Marte es conocido como el planeta rojo debido a sus tonos rojizos, los cuales son producto de los minerales de hierro que abundan en su suelo.
Los romanos y los griegos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra (Marte y Ares, respectivamente). Otras civilizaciones también lo han nombrado con base en su color. Los egipcios lo llamaron “Her Desher” que significa “el rojo”; mientras que los antiguos astrónomos Chinos lo denominaron “la estrella de fuego”.
Geología
La superficie de Marte es árida, llena de cráteres de todos los tamaños y edades. El planeta alberga enormes volcanes, como el Monte Olimpo (el volcán más grande del Sistema solar con 21km de altura y 600 km de diámetro) y gigantescos cañones, como el Vallis Marineris de 4,000 km de longitud (unas 10 veces el Cañón del Colorado).
Alrededor de todo el planeta se pueden encontrar canales, valles y sumideros, evidencia de que alguna vez corrió agua líquida en su superficie.
Marte también tiene dos pequeñas lunas: Phobos y Deimos. Aunque no se sabe cómo se formaron, pueden ser asteroides atrapados por la gravedad de Marte.
¿Agua y vida en Marte?
Los científicos creen que hace muchos millones de años Marte tuvo ríos, arroyos, lagos, e incluso un océano que ocupó el 19% del planeta. En la actualidad el planeta parecía muy frío y su atmósfera muy delgada para permitir que existiera agua líquida en la superficie y la evidencia apuntaba sólo a la existencia de agua congelada en los casquetes polares, o bien, bajo la tierra.
Sin embargo un reciente estudio señala que agua líquida corre hoy en día sobre algunos lugares de Marte.
De acuerdo al estudio, publicado el 28 de septiembre del 2015, las misteriosas líneas oscuras en Marte, llamadas Lineas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae), que aparecen en temporadas cálidas sobre algunos cráteres marcianos podrían ser cauces de agua que se deslizan por las pendientes del terreno.
El agua es un ingrediente central para la vida como la conocemos y a pesar de que se desconoce el origen de esta fuente de agua así como su composición, el hallazgo abre la posibilidad de encontrar vida microbiana en el planeta, así como la posibilidad de vida en otros lugares del universo.
Exploración
Marte es el lugar más explorado del Sistema Solar después de la Luna. A la fecha ha habido 40 misiones a Marte, incluyendo satélites en órbita, sondas de aterrizaje y vehículos exploradores, y sólo 18 han tenido éxito. Las llegadas más recientes al planeta rojo incluyen la misión MAVEN, que llegó el 22 de septiembre de 2014, seguida por la misión de la India Mangalyaan, también llamada “Mars Orbital Mission” que llegó el 24 de septiembre de 2014.
La próxima misión será la ExoMars de la Agencia Espacial Europea, seguida de la misión de la NASA InSight planeada para despegar en marzo de 2016 y llegar en septiembre de ese mismo año.
Esta infografía muestra las naves que actualmente se encuentran explorando el planeta rojo.
Fuentes: NASA; National Geographic,