Marte vivió cientos de supererupciones en el pasado, confirma la NASA
17 septiembre, 2021
Hace 4 mil millones de años, Marte vivió un periodo de erupciones intenso. Duró 500 millones de años y ocurrieron supererupciones, las más potentes y violentas que se conocen. Esto se confirmó al analizar los restos de materiales sobre una región al norte del planeta rojo conocida como Arabia Terra. Los resultados se publicaron en la revista científica Geophysical Research Letters.
El efecto de las erupciones
Entre los efectos de una erupción de gran magnitud se encuentran la presencia de grandes cantidades de polvo y gases tóxicos en el aire, así como el bloqueo de los rayos solares. Bajo estas condiciones, el clima sufre cambios, y es lo que ocurrió con el planeta rojo durante estas supererupciones. Durante 500 millones de años, Marte vivió erupciones que llenaron su atmósfera de vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre.
“Cada una de estas erupciones debió tener un impacto significativo en el clima —quizá el gas liberado adelgazó la atmósfera o bloqueó el Sol e hizo a la atmósfera más fría”, explica Patrick Whelley, quien dirigió el análisis de Arabia Terra. Él se desempeña como geólogo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) en Greenbelt, Maryland. “Los modeladores del clima marciano tendrán algo de trabajo por hacer para intentar comprender el impacto de los volcanes”, añade.
En Arabia Terra se encuentran algunas “Calderas”. Este nombre se le da a hoyos de gran tamaño que son el resultado de una gran erupción; en la Tierra también existen restos de erupciones de este tipo y alcanzan las docenas de millas de largo. En Arabia Terra se reconocen siete calderas con la capacidad adecuada para haber formado parte de supererupciones. Las calderas serían el resultado de un bombardeo equivalente a 400 millones de albercas olímpicas de roca fundida y gas a través de la superficie que habría esparcido una gruesa capa de ceniza a miles de kilómetros del sitio de la erupción; finalmente colapsaría.
Los huecos de las calderas fueron confundidos inicialmente con cráteres dejados por impactos de asteroides. Un estudio publicado en 2013 propuso que se trataba de calderas. “Leímos ese artículo y nos interesamos en darle seguimiento, pero en vez de mirar directamente a los volcanes, buscamos la ceniza, porque no puedes esconder esa evidencia”, describe Whelley.
Para buscar los rastros de ceniza, el equipo de investigadores recurrió al Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA. Desde ahí buscaron rastros sobre la superficie marciana, específicamente en Arabia Terra. Tomando como referencia los estudios previos buscaron minerales minerales de origen volcánico. “Así que lo recogimos en ese momento y dijimos, “OK”, bien estos son minerales que están asociados con ceniza volcánica alterada, que ya ha sido documentada, ahora vamos a buscar la forma en que están distribuidos para ver si siguen los patrones que esperamos ver en las supererupciones”, narra Matiella Novak, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien participó en el estudio.
La búsqueda de minerales se realizó con el Espectrómetro de Imágenes para Marte del MRO. Se observaron las paredes de los cañones y cráteres alrededor de las calderas. Con las imágenes obtenidas se creó un mapa topográfico tridimensional de Arabia Terra. Con esto fue más sencillo visualizar los depósitos minerales en la zona. Ya en el estudio realizado en 2013 se había calculado la cantidad de material que sería capaz de expulsar cada caldera, en este sentido, el equipo de Whelley y sus colaboradores aportó nuevos datos sobre la cantidad de erupciones que habrían sido necesarias para obtener el grosor de las capas de material de origen volcánico que encontraron. La respuesta fue que habrían sido necesarias cientas de erupciones.
El estudio se enfocó en una región en particular: Arabia Terra. Al igual que en la Tierra, en Marte se encuentran distintos tipos de volcanes, entre ellos el más grande del sistema solar llamado Monte Olimpo. Este volcán es 100 veces mayor que el Mauna Loa, ubicado en Hawai, el volcán más grande de nuestro planeta. Los resultados obtenidos del análisis de Arabia Terra ayudarán a comprender los procesos geológicos en distintos planetas y lunas de nuestro sistema solar.