Más de 19,500 fragmentos de basura espacial están en órbita
3 septiembre, 2019
Nuestra especie genera residuos en la Tierra y es algo que tenemos más o menos claro pero a veces olvidamos que también estamos presentes fuera del planeta. Tras una misión espacial exitosa vienen restos que orbitarán a nuestro planeta por algún tiempo. Para mantener un control sobre la basura espacial, la Red de Supervisión Espacial de Estados Unidos realiza un seguimiento constante sobre los residuos que viajan en el espacio alrededor de nuestro planeta. La última revisión se hizo el 30 de junio de este año y el número de objetos contabilizado fue: 19,524.
Un basurero que rodea al planeta
Alrededor de la Tierra hay todo tipo de objetos. Cada vez son más las naciones que lanzan satélites pero estos no duran para siempre y en algún momento se convierten en basura. También los cohetes dejan partes en el espacio después de ser lanzados. Además hay otros cuerpos sobre los que no se tiene un control tan estricto como los que se produjeron con alguna explosión.
La combinación de toda esta basura espacial da una cifra que sigue creciendo cada trimestre, el período en que se realiza cada revisión. En este último registro hubo dos agencias espaciales que no produjeron ningún tipo de basura: la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés).
Históricamente, la Comunidad de Estados Independientes (que en su momento conformaron la Unidad de Repúblicas Socialistas Soviéticas), ha sido quien produce mayor cantidad de basura espacial, aunque tiene competidores fuertes en este aspecto. En los últimos años Estados Unidos se ha ido acercando en cantidad de objetos que coloca en órbita como basura.
En el segundo trimestre del año la Comunidad de Estados Independientes aumentó 102 objetos a su lista. Actualmente la ex URSS tiene 6,589 objetos en calidad de basura espacial. En segunda posición aparecen los Estados Unidos con 6,581, de los cuales 39 aparecieron entre abril y junio de este año. Lejos de estos dos competidores espaciales está China con 4,044 objetos, 25 nuevos desde el conteo anterior.
En el conteo se consideró a otras naciones con presencia espacial significativa. Japón tiene 290 objetos en órbita. Le sigue la India con 254. Detrás de ellos aparece la Agencia Espacial Europea con 145. Un caso particular es el de Francia que forma parte de la ESA pero por sí misma mantiene 556 objetos en órbita. México, junto con otros países con menor presencia espacial aparece en la categoría otros, que en total reúnen 1,065 piezas de basura espacial.
¿Por qué seguir la basura espacial?
Dentro de nuestro planeta la basura contamina, en el espacio su actividad es diferente. Al estar en órbita, un objeto es una amenaza permanente de caída. Aunque la elaboración de los dispositivos espaciales toma en cuenta que se desintegrarán al caer de nuevo a la tierra, algunos tienen dimensiones y pesos suficientes para considerarse un peligro en caso de no tener un descenso controlado.
Uno de los objetivos de la Red de Supervisión Espacial de Estados Unidos es mantener el control sobre los objetos que orbitan nuestro planeta. Si reconocemos su ubicación es posible predecir su caída pero no es la única función. Algunos de estos objetos podría interferir en las funciones de misiones activas, como las que se realizan en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Prevenir las fechas y lugares en que aparecerán estos objetos evita accidentes espaciales y terrestres.