Mucha agua en Ceres
28 mayo, 2019
Nuevas observaciones han proporcionado evidencia de que existe hielo de agua en toda la superficie y el subsuelo superficial de este masivo asteroide.
Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, y desde hace tiempo se sospecha que contiene cantidades significativas de agua – algunas estimaciones han proyectado hasta 30 por ciento de su masa total. La evidencia señala que el hielo de agua se mezcla con la roca en la superficie de Ceres, y en algunos casos, se han encontrado zonas más concentradas de hielo expuesto. Ceres incluso ha lanzado plumas de vapor de agua.
Los nuevos resultados provienen de un mapa global de Ceres que muestra la distribución de hidrógeno, lo cual se utiliza para inferir la presencia de agua. Los datos apoyan la teoría de que el contenido de agua en Ceres se separa del contenido de roca y forman una corteza rica en hielo en el planeta enano. El hecho de que tanta agua todavía está presente en Ceres, según los autores del estudio, "confirma las predicciones de que el hielo de agua puede permanecer durante miles de millones de años a un metro de la superficie".
El mapa global fue creado utilizando un instrumento de la sonda Dawn llamado Detector de Rayos Gamma y Neutrones (GRaND). Dawn es el robot de la NASA que logró orbitar un planeta enano, por primera vez en la historia, en marzo del 2015.
Este instrumento detecta dos clases de partículas: los neutrones, una de las partículas que componen los átomos, y los rayos gamma, la luz de muy alta energía. Las características de algunos de esos rayos pueden proporcionar información sobre la composición química de la superficie de Ceres y a ciertas profundidades debajo de la superficie. Así, los científicos pueden aprender sobre la abundancia de elementos como el potasio, el hierro y el hidrógeno a una profundidad 1 metro aproximadamente.
El instrumento no puede detectar directamente las moléculas de agua, pero se puede deducir de los datos. Una forma de hacerlo es con modelos computacionales, que pueden recrear la evolución de Ceres, produciendo varios escenarios que muestran cómo esos elementos se distribuirían hoy.
Los nuevos datos muestran que el hielo de agua en Ceres se concentra cerca de los polos y que el hielo de agua en la superficie y justo debajo de la superficie de Ceres puede componer el 27 por ciento de la masa de Ceres. Cerca del ecuador, la concentración de hielo de agua es mucho menor.
Los investigadores también compararon el mapa de Ceres con un mapa de Vesta, otro cuerpo en el cinturón de asteroides. Los datos de estos mapas globales muestran que Ceres tiene más de 100 veces más hidrógeno que Vesta, y que el hidrógeno se distribuye más uniformemente sobre la superficie.
No cabe duda que cada día Ceres se vuelve más emocionante. Con un diámetro de 950 kilómetros y una superficie cuatro veces más grande que el estado de Texas, Estados Unidos, es el objeto más grande del cinturón de Asteroides. A pesar de que técnicamente es un asteroide y un planeta enano, algunos científicos lo consideran un planeta; el más pequeño de nuestro sistema solar.
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