Muere la planta de algodón lunar
17 enero, 2019
Después de 212 horas de vida, la planta de algodón que logró germinar en la Luna murió. El experimento original consideraba que las plantas que se desarrollaran vivirían poco tiempo ya que las condiciones en el satélite de nuestro planeta son muy distintas. Ante la llegada de la noche no lograría sobrevivir.
Una misión histórica
Desde su alunizaje, el 3 de enero pasado, la sonda Chang’e 4 había hecho historia. Antes de ella otras misiones espaciales habían llegado al lado oscuro de la Luna como la soviética Luna 3 en 1959; sin embargo, nadie había llegado desde el mismo lado oscuro. Por la forma en que nuestro satélite gira alrededor de la Tierra siempre vemos la misma cara y esto la ha convertido en un enigma.
Al momento de alunizar Chang’e 4 ya tenía un lugar en la historia de la exploración espacial pero no le bastó con eso. Como parte de sus actividades de investigación llevó consigo una minibiósfera para examinar la forma en que se desarrollaban algunas semillas. Como parte del experimento se encontraban papas, arabidopsis (familiar de la mostaza), levadura y huevos de mosca, además de algodón. Fue esta última la única semilla que logró germinar.
La primera planta en la Luna
Ya antes se habían hecho experimentos con plantas en el espacio. La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) ha sido campo de cultivo y de consumo de vegetales, así como algunas flores. Los astronautas de la ISS ya han comido ensalada hecha con sus propios cultivos pero la Luna tiene condiciones muy diferentes.
Sobre la superficie lunar la minibiósfera se encontró con distintos retos. A diferencia de la Tierra, nuestro satélite no tiene una atmósfera con las condiciones para que las plantas crezcan. Los niveles de radiación y las temperaturas están fuera de lo que se acostumbra en nuestro planeta. Además, las temperaturas son extremas dependiendo de si es día o noche y esto último fue lo que llevó a la muerte al algodón.
La noche lunar es fría, 170°C son demasiado para que sobreviva un algodón. La Universidad de Chongquing, en donde se diseñó el experimento, previó la falta de condiciones para que las plantas siguieran creciendo se programó para dejar de regar en cuanto llegara la noche. Del conjunto de semillas que viajaban con Chang’e 4 la única que logró crecer fue la de algodón y ahora su imagen se quedará como antecedente para futuros experimentos de cultivo en el espacio.
Las imágenes de la planta germinada en la luna comenzaron a circular el martes 15 de enero aunque habían sido capturadas antes. La fotografía se tomó el 12 de enero a las 6 am hora del centro de México. Desde el domingo 13 la misión ya había entrado en modo de hibernación. No sólo se detuvo el experimento con plantas, la noche lunar no presenta condiciones adecuadas para seguir, así que los instrumentos esperarán la llegada del día.
La noche lunar dura 2 semanas terrestres. Durante este tiempo Chang’e dejará de tener actividad en espera de la salida del sol. Aún quedan experimentos por hacer y mucha información que enviar a la Tierra sobre esa cara que nunca vemos de nuestro satélite.
Después de esta primer semilla germinada queda mucho por hacer pero es un primer paso alentador. La agricultura en el espacio se ve como una parte indispensable en la carrera espacial. Si queremos visitar otros planetas será necesario producir alimento fuera de la Tierra para sobrevivir durante períodos largos. Muchos ven a la luna como la escala obligada antes de viajar a Marte y por ahora tenemos la imagen de un algodón que logró crecer fuera del planeta.