NASA autoriza la misión Dragonfly que sobrevolará Titán Copiar al portapapeles

La Tierra no es el único mundo en el sistema solar, Titán, la luna de Saturno luce varios en su paisaje aunque son muy distintos. En 2019 se lanzó la propuesta de enviar un vehículo similar a un dron para explorar este vecino de nuestro sistema solar.

El nombre del proyecto es “Dragonfly”, que en español se traduce como “Libélula”. Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), autorizó este proyecto.

Una libélula en su fase final de diseño

Dragonfly pasó a la fase C. Esto significa que se realizará su diseño final y fabricación. A principios de 2023 aprobó exitosamente los criterios para la revisión de su diseño preliminar. El siguiente paso será adaptar la misión a los fondos aprobados en el 2024, que es año fiscal y se realiza la solicitud de presupuesto al presidente de Estados Unidos.

El plan está completo y revisado por la NASA. La fecha de lanzamiento será en 2028. Para mediados de este 2024 se establecerá de forma más precisa de acuerdo con el Consejo de Administración de Programas de la Agencia.

“El equipo de Dragonfly ha superado con éxito una serie de desafíos técnicos y programáticos en este audaz esfuerzo de reunir nueva ciencia en Titán”, mencionó Nicola Fox en un comunicado. Ella es administradora asociada del Directorado de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Dragonfly es una misión diseñada para investigar la química compleja que es precursora de la vida. El vehículo será construido y operado en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) ubicado en Laurel, Maryland.

Dragonfly estudiará materiales que alguna vez se mezclaron con agua líquida que ahora está congelada en la superficie de la mayor de las lunas de Saturno. Para esto contará con cámaras, sensores y herramientas para tomar muestras de áreas de Titán en donde se tiene ubicado material orgánico.

Para este momento el equipo que desarrolla a Dragonfly tiene varios avances técnicos.Ha progresado en las pruebas de guía, navegación y control del vehículo; las pruebas se hicieron en el desierto de California, que tiene dunas similares a las de Titán.

También se han hecho múltiples pruebas de vuelo en los túneles de viento del Centro de Investigación Langley  de la NASA. Además, se ha puesto en marcha un modelo de aterrizaje de escala real con simulaciones de temperatura y presión atmosférica en la nueva Cámara Titán del APL que mide 3,000 pies cúbicos.

Dragonfly es la cuarta misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA. Es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall, ubicado en Huntsville, Alabama.

Para la misión Dragonfly colaboran distintas instituciones, además del APL. Colaboran el Centro de Vuelo Espacial Goddard, el Centro de Investigación Ames, el Centro de Investigación Langley y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. 

También participan la empresa Lockheed Martin Space, Sikorsky (que forma parte de Lockheed Martin, la Universidad Estatal Penn, la compañía Malin Space Science Systems, Honeybee Robotics, la Agencia Espacial Francesa (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA).