NASA elabora mapa de hielo subterráneo en Marte
30 octubre, 2023
El objetivo de llevar astronautas al planeta rojo se mantiene en los planes de exploración espacial. Uno de los recursos indispensables para cuando eso ocurra será el agua.
Un mapa recientemente publicado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) muestra los depósitos de agua subterránea que se tienen ubicados. Con él será posible tomar decisiones más adecuadas sobre el punto de llegada para los astronautas.
Un mapa del interior marciano
Los primeros usos del agua congelada en el interior de Marte se relacionan con la supervivencia. Los astronautas la usarán como bebida. También será útil como combustible para volver a la Tierra.
Por otro lado, el valor científico que tiene va mucho más allá. Perforar la superficie marciana para extraer el agua permitirá tomar muestras que ayudarán a los científicos a conocer mejor la historia del planeta rojo.
Una parte importante de las misiones de exploración del planeta rojo en los últimos años se ha enfocado en la búsqueda de rastros de vida microbiana. Tener acceso directo a los núcleos helados permitirá explorar la historia climática de Marte. Así será más probable conocer los posibles hábitats, pasados o presentes, para la vida microbiana.
El hielo de agua subterráneo ofrece una oportunidad importante para el estudio de Marte. La atmósfera de aquel planeta es tan delgada que el agua líquida es muy inestable y se evapora. Se conocen depósitos de hielo en los polos, donde también hay hielo seco que está hecho de dióxido de carbono.
Un problema con el hielo polar es que la región es muy fría. Los astronautas no podrían sobrevivir por mucho tiempo ahí.
El proyecto de Mapeo de Hielo de Agua Subsuperficial (SWIM, por sus siglas en inglés) busca ser una ayuda para tomar decisiones en las misiones espaciales con destino a Marte. Hasta ahora ha producido cuatro conjuntos de mapas y el más detallado comenzó a elaborarse en 2017.
El proyecto es financiado por la NASA. Lo dirige el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona. Por su parte, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA lo administra.
Los datos que se usan para el proyecto provienen de distintas misiones de la NASA que han explorado Marte. Las fuentes son el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), 2001 Mars Odyssey y el Topógrafo Global de Marte (ahora inactivo).
Para el proyecto se combinaron datos de todas esas misiones. Con ellos se han identificado los lugares donde es posible encontrar hielo bajo la superficie. En el mapa se pueden reconocer los depósitos que serían de fácil acceso para las futuras misiones tripuladas.
Las regiones ideales para la exploración son las latitudes medias. Las del hemisferio norte son las más prometedoras debido a que la atmósfera es más delgada en esa región en comparación con el resto del planeta. Eso facilita el descenso de una nave espacial.
El lugar ideal para un amartizaje sería lo más al sur posible de esta región. Debe estar lo suficientemente al norte para encontrar hielo pero lo suficientemente cerca del ecuador para que la temperatura sea agradable para los astronautas. De otro modo habría que diseñar un equipo especial para que soporten temperaturas muy bajas y eso requiere un gasto de energía considerable.
A diferencia de otros mapas de depósitos de hielo subterráneo en Marte, este fue hecho en alta resolución. En esto ayudaron distintos instrumentos del MRO como sus dos cámaras de alta resolución, su cámara contextual (CTX). Además se incluyeron por primera vez datos del Experimento de Imágenes Científicas de Alta Resolución (HiRISE).
HiRISE se usa rutinariamente para estudiar los impactos de meteoroides en la superficie marciana. La mayoría de ellos no superan los 10 metros de diámetro. Un caso excepcional ocurrió en 2022 cuando detectó un impacto que dejó un cráter de 150 metros de diámetro. Aquel impacto dejó abierta una veta de hielo oculto bajo la superficie.
Otro indicio de hielo subterráneo son los “terrenos poligonales”. Las contracciones y expansiones estacionales del hielo oculto bajo la superficie provoca quiebres en el suelo que forma polígonos.
El cruce de datos entre impactos y terrenos poligonales permite tener un registro más claro de los lugares donde es posible encontrar hielo subterráneo. Los depósitos de hielo bajo la superficie no son homogéneos y tener claro dónde hay una concentración mayor será útil.
El nuevo mapa del proyecto SWIM es una herramienta que ayudará a planear las futuras misiones a Marte. Además, las decisiones que se tomen a partir de este mapa ayudarán a confirmar las mediciones hechas por las misiones que aportaron datos.