NASA presenta trajes espaciales para las próximas visitas a la Luna y Marte
16 octubre, 2019
Durante varias décadas hemos visto un diseño de traje espacial que ha cambiado poco. Esos enormes uniformes que limitan los movimientos de los astronautas han sido útiles hasta ahora pero las nuevas misiones de exploración espacial requieren un nuevo diseño. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del espacio estadounidense (NASA), ha presentado los nuevos trajes que se usarán para la misión Artemisa (en la Luna) y que prometen también llegar al planeta rojo.
Un nuevo traje, para nuevas necesidades
Existen grandes limitaciones con los trajes que los astronautas han usado en el pasado. Incluso la descripción que hace la NASA de los nuevos trajes está acompañada por un breve video del astronauta Harrison Schmidt cuando se tropieza sobre la superficie lunar. Entre los inconvenientes de los trajes clásicos está el tamaño, el peso y la poca movilidad que permiten.
Las condiciones de otros planetas son muy distintas a las de la Tierra. Sobre la superficie de la Luna, Marte o incluso la Estación Espacial Internacional, los requerimientos de supervivencia son distintos. Entre los riesgos a los que se enfrentan los astronautas están: temperaturas extremas, radiación, micrometeoroides, y presión atmosférica reducida.
Esos diseños enormes que observamos durante las misiones Apollo ya no cumplen las expectativas de la exploración espacial actual. Los cambios en el diseño del nuevo modelos presentado por la NASA buscan ampliar la movilidad de los astronautas y protegerlos ante las condiciones adversas que encontrarán fuera de la atmósfera terrestre.
El nombre del prototipo de traje es xEMU. Se trata de siglas y significan new Exploration Extravehicular Mobility Unit, que en español sería nueva Unidad de Exploración de Movilidad Extravehicular. Entre sus características importantes está que no se trata de una pieza única, sino que se adapta a distintas condiciones agregando o quitando elementos. Además se trata de un diseño más cómodo que permite a los astronautas realizar tareas complicadas mientras lo traen puesto.
Las visitas tripuladas a la Luna del programa Apollo y las posteriores que incluyeron componentes robóticos han dado una idea más clara de los riesgos. Los nuevos diseños están protegidos contra la arena para evitar que los astronautas inhalen materiales peligrosos. La resistencia térmica es otro factor importante, se ha considerado un rango que va de los -250 a los 250 grados Fahrenheit, equivalente a un rango de -157 a 121 grados Centígrados.
El Sistema Portable de Soporte Vital también ha cambiado. Se trata de esta mochila que suelen llevar los astronautas que les provee de oxígeno y se deshace de los gases tóxicos como el dióxido de carbono que exhalan. También regulan la humedad y el olor dentro del traje. Además monitorea el estado del astronauta. Gracias a la reducción de los elementos electrónicos y de plomería estos equipos se han vuelto más eficientes. Se incluyen duplicados en caso de que algunos elementos fallen, así la estancia en el exterior se prolonga y es más segura.
Un elemento característico de las comunicaciones con los astronautas es la mala calidad de las comunicaciones. Es fácil recordar la llegada de Neil Armstrong con sonidos entrecortados y mucha interferencia. Esto es algo que también se ha mejorado en el xEMU. Los nuevos cascos incluyen un sistema de micrófonos múltiples. Además mejora otros inconvenientes como la acumulación de sudor y la comodidad.
El programa Artemisa es una de las grandes apuestas de la exploración espacial. Si las expectativas actuales se cumplen, a mitad de la próxima década el ser humano ya habrá vuelto a pisar la luna, esta vez con una tripulación que incluya hombres y mujeres. Además, las posibilidades de exploración aumentarán, ya que los astronautas tendrán mayor libertad fuera de la nave. ¿Qué encontraremos esta vez fuera de nuestra atmósfera?