NASA realiza con éxito su experimento de generación de oxígeno en Marte
8 septiembre, 2023
En 2019 se incluyó como parte de la misión perseverance al Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno Marciano (MOXIE, por sus siglas en inglés). Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) anunció que sus resultados han sido satisfactorios.
Las pruebas que ha realizado hasta ahora MOXIE son 16. El anuncio de la NASA se dio una vez que las actividades del experimento concluyeron oficialmente.
Fabricar oxígeno para hacer habitable a Marte
Uno de los grandes proyectos de exploración espacial para las próximas décadas es llevar astronautas a Marte. Para su supervivencia serán necesarios todo tipo de insumos básicos. Mientras más de ellos se almacenen, más complicado y costoso será el viaje.
El oxígeno es básico para la vida humana y es un elemento que podría producirse a partir de los recursos marcianos. Además, será de gran utilidad para elaborar combustibles. Para evaluar las posibilidades reales de conseguirlo se realizó el experimento MOXIE.
Este experimento fue diseñado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Sus creadores están satisfechos porque logró llegar más allá de sus expectativas.
“El impresionante desempeño de MOXIE muestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte —oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a futuros astronautas”, menciona en un comunicado Pam Melroy. Ella es administradora adjunta de la NASA.
“El desarrollo de tecnologías que nos permitan utilizar los recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte”, agrega Melroy.
Para obtener oxígeno, MOXIE recurre al dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera marciana. A través de un proceso electroquímico, separa un átomo de oxígeno por cada molécula de CO2.
La historia de un experimento prometedor
El rover Perseverance alcanzó la superficie de Marte en febrero de 2021. Desde entonces MOXIE ha generado un total de 122 gramos de oxígeno. Esto equivale a la cantidad de oxígeno que un perro pequeño respira en 10 horas.
El ritmo de producción del oxígeno es de 12 gramos cada hora, esto es el doble de lo que se había establecido como objetivo original. La pureza del oxígeno es de 98%.MOXIE ha cumplido con todos los requerimientos técnicos. Además, ha operado en una gran variedad de condiciones durante su año marciano de funciones.
“Al probar esta tecnología en condiciones del mundo real, nos hemos acercado un paso más a un futuro en el que los astronautas 'viven de la tierra' en el Planeta Rojo”, declara Trudy Kortes, quien es director de demostraciones tecnológicas en el Directorado de Misión de Tecnología Espacial (STMD), en las oficinas de la NASA en Washington.
El objetivo principal de la mayoría de los instrumentos científicos que lleva consigo el rover Perseverance tienen el objetivo de buscar indicios de vida en el antiguo Marte. En el caso de MOXIE, lo que se propuso fue explorar la posibilidad de obtener un recurso para la supervivencia humana en el futuro.
La idea de recurrir a los recursos locales para la exploración espacial se llama utilización de recursos in-situ (ISRU). En el caso de Marte, además de la respiración de los astronautas, el oxígeno permitiría que los propulsores de una nave espacial logren arrancar para el viaje de regreso a la Tierra. Un proyecto de este tipo requiere cantidades industriales de oxígeno.
El siguiente paso es crear un MOXIE 2.0. Las expectativas son mucho más altas. Este será un sistema completo de obtención de oxígeno que debe ser capaz de licuar y almacenar el oxígeno. Aún no tenemos una fecha para la creación y prueba de un sistema de este tipo.