New Horizons en los confines del Sistema Solar
7 julio, 2015
COMIENZOS
La misión de la New Horizons comenzó el 19 de enero de 2006 cuando despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, a lomos de un cohete Atlas V 551. La etapa superior Centaur le proporcionó a la sonda una velocidad de 16.26 km/s (58 536 km/h), convirtiéndose así en el objeto humano con una mayor velocidad de escape con respecto a la Tierra.
La New Horizons sobrevoló Júpiter en 2007, aumentando su velocidad 4 km/s hasta alcanzar los 83,000 km/h, lo que ha permitido reducir el tiempo de vuelo hasta Plutón en tres años.
MISIÓN
La trayectoria y la fecha del sobrevuelo han sido cuidadosamente elegidas para que la sonda pase a través de la sombra -tanto del Sol como de la Tierra- de Plutón y Caronte, lo que permitirá estudiar el perfil atmosférico de Plutón usando la luz solar -espectrómetro Alice- y las señales de radio emitidas desde la Tierra -instrumento REX-. Además, la posición de Caronte es tal que iluminará el hemisferio nocturno de Plutón, permitiendo levantar un mapa de la mitad del planeta que se halla en sombras. La trayectoria es lo suficientemente próxima a Plutón y Caronte como para obtener imágenes en alta resolución, pero al mismo tiempo podrá cubrir toda la superficie de ambos cuerpos con la mayor parte de instrumentos.
La New Horizons llevará a cabo el encuentro con Plutón el martes 14 de julio a las 11:50 UTC, pero justo ese día no se enviarán imágenes a la Tierra. La razón es que la sonda estará demasiado ocupada investigando el sistema de Plutón para detenerse y mantener apuntada su antena hacia la Tierra. Con el fin de ahorrar costos, la nave carece de una plataforma móvil de observación, por lo que para apuntar los diferentes instrumentos hacia cada objetivo es necesario mover toda la sonda usando los propulsores de hidrazina. De hecho, es posible que durante el encuentro la sonda vuele con la antena dirigida hacia Plutón. Efectivamente, si el equipo considera que el riesgo de impacto con micrometeoritos es demasiado alto, existe una opción B en la que la antena hará el papel de escudo de protección. El 15 de julio a las 00:09 UTC la sonda enviará una breve señal de telemetría indicando que ha sobrevivido al sobrevuelo y que se encuentra en buen estado.
Tres días antes del encuentro se tomarán imágenes de Plutón con LORRI para cartografiar el hemisferio que estará en la oscuridad durante la fase de máxima aproximación. Así, entre el 7 y el 12 de julio se tomarán imágenes con LORRI de Plutón, Caronte, Hidra y Nix, aunque solamente un día antes del encuentro Plutón tendrá un tamaño aparente superior al campo de visión de LORRI. Durante el sobrevuelo la New Horizons observará el polo norte iluminado de Plutón y Caronte, ya que es verano en el hemisferio norte de estos dos mundos. En cambio, el polo sur permanecerá en sombras. La sonda pasará a una distancia mínima de 12,500 kilómetros de Plutón.
DESCUBRIMIENTOS DE PLUTÓN OBTENIDOS POR LA NEW HORIZONS
3) 12-18 DE ABRIL DE 2015. Primeras características (¿casquetes polares?)
Abajo a la derecha se aprecia una mancha clara justo sobre el polo norte, lo que podría significar la existencia de casquetes polares hechos de nieve de nitrógeno.
Distancia: 111-103 millones de km.
4) 25 ABRIL-1 MAYO. Primer retrato de familia.
Primera vez que la sonda detecta los satélites más pequeños (Caronte se encuentra demasiado cerca de Plutón como para apreciarse).
El 28 de mayo se terminó de buscar amenazas en torno al planeta para decidir la mejor trayectoria de aproximación. No se encontraron ni anillos ni nuevos satélites.
METANO EN PLUTÓN
El espectrómetro de infrarrojos de la nave espacial New Horizons de la NASA ha detectado metano congelado en la superficie de Plutón. Los astrónomos terrestres observaron este compuesto químico en Plutón en 1976.
"Ya sabíamos que había metano en Plutón, pero estas son nuestras primeras detecciones," dijo Will Grundy, responsable del equipo dedicado a estudiar la composición superficial líder de Plutón en la misión New Horizons. "Pronto sabremos si hay diferencias en la presencia de hielo de metano entre diversas partes de la superficie".
En Plutón, el metano puede ser primordial, heredado de la nebulosa de la que nació el sistema solar hace 4,500 millones de años. El metano se detectó originalmente en la superficie de Plutón por un equipo de astrónomos terrestres dirigidos por el miembro del equipo de New Horizons Dale Cruikshank, del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Mountain View, California.
Por otra parte, la nave New Horizons ha enviado nuevas imágenes que muestran su acercamiento al sistema de Plutón para el sobrevuelo de 14 de julio. Estas imágenes se obtuvieron de la cámara de reconocimiento de imágenes de largo alcance (LORRI) entre el 28 de mayo y el 25 de junio. Durante ese tiempo, la distancia de la nave espacial a Plutón disminuyó casi tres veces, desde 56 a 22 millones de kilómetros. Las imágenes muestran a Plutón y su luna más grande, Caronte, creciendo en tamaño aparente.
Plutón muestra una superficie fuertemente contrastada, dominada por un hemisferio norte brillante, con una banda discontinua de material más oscuro a lo largo del ecuador. Caronte tiene una región polar oscura, y hay indicios de variaciones de brillo en las latitudes más bajas.
La nave espacial New Horizons ha hecho una observación crítica en preparación para sus próximas observaciones de la tenue atmósfera de Plutón. Sólo horas después de su sobrevuelo de Plutón el 14 de julio, la nave espacial observará la luz solar que pasa a través de la atmósfera del planeta, para ayudar a los científicos a determinar la composición de la atmósfera.
Imágenes recientes de Plutón
últimas imágenes obtenidas por el instrumento Ralph de la nave espacial New Horizons, en camino al acercamiento con Plutón el próximo 14 de Julio, las cuales son una composición de imágenes tomadas por dos de los instrumentos de la nave espacial. Para obtener estas imágenes los miembros de la misión establecieron un Reconocimiento de largo alcance con una alta resolución de fondo en blanco y negro, para analizar los nuevos anillos o lunas que la nave espacial tendría que esquivar en el último minuto. El equipo no se ha encontrado ningún inconveniente, por lo que New Horizons puede proceder según lo previsto.
La imagen muestra un Plutón de color marrón rojizo contrasta con su compañero Caronte de color más oscuro. La parte inferior de Plutón en estas imágenes es en realidad sólo el ecuador del planeta enano.
La imagen de la izquierda ofrece la cara de Plutón que se observa mejor con el paso del New Horizons. En el lado derecho, Plutón ha girado para mostrar su otro hemisferio, el descubrimiento de una serie de lugares misteriosos. Cada punto está uniformemente espaciado y de unos 480 kilómetros de diámetro; los científicos todavía están tratando de averiguar lo que son.