Nueva alternativa para limpiar derrames de hidrocarburos Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma

Los derrames de petróleo y sus derivados en el mar son un problema que sigue latente. Hace apenas 8 años, el Golfo de México vivió uno muy grave en Deep Water Horizon. Las casi 800 mil toneladas de crudo que se derramaron en aquella ocasión fueron un grave problema para los ecosistemas cercanos. Los métodos para limpiar los residuos de hidrocarburos en la superficie marina no siempre son accesibles y un equipo de investigadores australianos buscó una alternativa.             Los resultados publicados en Wiley Online Library el 18 de abril describen una solución accesible para apoyar las labores de limpieza. El equipo de Flinders University desarrolló un polímero que promete remover rápidamente de la superficie marina sustancias como crudo y diesel, entre otros. Su investigación partió no sólo de la necesidad de limpiar el mar de estos desechos, sino de brindar una alternativa accesible. ¿Qué se necesita para limpiar el mar de hidrocarburos? Aunque limpiar el agua de la presencia de hidrocarburos parece el único objetivo, hay otras necesidades por cubrir para tener una solución efectiva. La relación entre el costo de producción y la efectividad es uno de los factores más importantes. Los autores reconocen que existen grandes avances en el desarrollo de solventes y membranas de alta efectividad para limpiar hidrocarburos; sin embargo, su costo es muy elevado y esto limita su alcance real.             La producción de esponjas y solventes para limpieza de hidrocarburos será más eficiente si son de bajo costo. Además del precio es importante que el solvente sea hidrofóbico, de baja gravedad específica y con un alto nivel de flotabilidad. Esto se encontró en una combinación de materiales accesibles provenientes de los desechos industriales y la cocina. La receta para un polímero eficiente En sus resultados, los autores explican la combinación de ingredientes con los que se fabrica el polímero limpiador. Se trata de una mezcla de sulfuro, aceite de canola y sal. El sulfuro es un material desechado en procesos industriales, mientras que los otros dos son fáciles de conseguir gracias a que se usan comúnmente en la cocina. Las proporciones usadas para llegar al polímero deseado fueron las siguientes:

• Sulfuro: 15%
• Aceite de canola 15%
• Cloruro de sodio 70%

            La producción del polímero requirió diferentes fases. La mezcla se dió a temperaturas de entre 155 y 180°C. Al final del proceso se obtuvo una sustancia viscosa que logró cumplir con los requerimientos de los investigadores. Sulfuro, un derivado del petróleo que ayudará a removerlo El sulfuro aparece como consecuencia del proceso de refinamiento de los hidrocarburos. Según datos de Shell, cada año se extraen 60 millones de toneladas como derivado en el proceso de refinamiento. Ese mismo sulfuro es con el que se realizó el polímero que propone el equipo de Flinders University. Existen distintas soluciones para reducir el impacto de los derrames de petróleo. Lo ideal sería dejar de usarlo; sin embargo, aún somos dependientes de los combustibles fósiles para generar energía. Mientras esto continúe debemos estar preparados para limpiar lo antes posible los residuos que puedan dañar los ecosistemas naturales, entre ellos los marinos. Lo que propone este grupo de australianos es una opción barata y de mayor accesibilidad que las que ya existen. Los ingredientes son de bajo costo y en su publicación se describe el proceso para obtener el polímero que ayudaría a limpiar el agua de los residuos de hidrocarburo. Lo mejor que podría pasar es que jamás necesitemos esa información, pero si ocurre algún derrame de petróleo será una buena oportunidad para probar su efectividad.