Nuevo descubrimiento sobre Tabby, la estrella más misteriosa del universo Copiar al portapapeles

Por: Alejandra Almed

Desde el 2015 "la estrella de Tabby" ha causado mucha intriga en la comunidad científica. Se trata de uno de los cuerpos estelares más enigmáticos hasta ahora.  A finales del 2015, los científicos notaron inmersiones inusuales en el brillo de la estrella que algunos atribuyeron a señales de vida extraterrestre.

Mientras que la mayoría de las estrellas se oscurecen un 1%, la estrella formalmente llamada KIC 8462852  presenta atenuamientos de hasta un 20%, demasiado para ser explicado por un planeta o cometas; además de tendencias de escases de brillo más sutiles a largo plazo, que hasta hoy continúan. Este comportamiento resulta anormal para este tipo de estrellas por lo que se han especulado algunas teorías para explicar dicho comportamiento. Entre las teorías más populares se encuentra la de una mega estructura, construida por una civilización extraterrestre más avanzada,  que orbita la estrella para recolectar su energía, lo cual hace que su brillo disminuya.

A una distancia de 1,500 años luz de la Tierra, la también llamada Estrella de Boyajian, fue detectada por primera vez en el 2011 por el telescopio espacial Kepler. Su luz fue descrita como extraña e interesante por los participantes del proyecto Planet Hunters, que permitía a cualquiera buscar planetas en los datos de Kepler.  Fue estudiada inicialmente por la astrónoma Tabetha S. Boyajian, de ahí los sobrenombres de la famosa estrella.

Desde el año 2015 el equipo de Boyajian detectó que la estrella se había atenuado varias veces en la última mitad de la década, una vez un 22 por ciento. Ningún planeta en orbita podría causar tales inmersiones, por lo que surgieron posibles explicaciones para el extraño comportamiento.

Posteriormente, comunidades de científicos comenzaron a involucrarse con la estrella Boyajian. Otro estudio encontró que además de los ocasionales baches de brillo a corto plazo, la estrella de Tabby se atenuó en general alrededor del 20 por ciento entre 1890 y 1989. Además, un trabajo de 2016 determinó que su brillo disminuyó un 3 por ciento desde 2009 hasta el 2013.

¿Vida alienígena? 

El nuevo estudio, publicado en The Asrtrophysical Journal y a cargo de Huan Meng de la Universidad de Arizona, retoma estas observaciones de largo plazo. Las observaciones comenzaron de enero a diciembre de 2016 y los investigadores, incluyendo a Boyajian, estudiaron la luz de la estrella utilizando el telescopio Spitzer de la NASA para observarla con luz infrarroja; el Telescopio Swift, también de la NASA, para la luz UV, y AstroLAB IRIS, para la luz visible.

Los astrónomos, al notar que el oscurecimiento era más pronunciado con la luz UV que con la luz infrarroja, descartaron la posibilidad de que las partículas que bloquean la luz fueran polvo interestelar, pues son demasiado pequeñas para continuar en orbita por la presión que ejerce la luz de la estrella.

Los científicos, por el contrario, determinaron que se podía tratar de granos de polvo circunstelar, los cuales son lo suficientemente grandes como para permanecer en órbita a pesar de la radiación, pero lo suficientemente pequeños como para no bloquear uniformemente la luz en todas las longitudes de onda. Cualquier objeto más grande que un grano de polvo podría causar oscurecimientos uniformes en todas las longitudes de onda.

Esto se puede explicar mejor si pensamos en una sombrilla que disminuye la luz del sol en todas sus longitudes de onda; en cambio, en el atardecer vemos que el sol se pone de color rojo porque la luz azul y UV son dispersadas por partículas diminutas, pero que no alcanzan a cubrir todas las longitudes de ondas.

"Esto prácticamente descarta la teoría de la megaestructura extraterrestre, ya que no podría explicar la atenuación dependiente de la longitud de onda", dijo Meng. "Sospechamos, en cambio, que hay una nube de polvo alrededor de la estrella con un período orbital de aproximadamente 700 días". 

No obstante, este nuevo estudio no resuelve por completo los misterios de esta extraña estrella. Aun falta determinar la razón de los oscurecimientos a corto plazo de casi el 20% ocurridos en el 2017. Así mismo, otro estudio realizado por el equipo liderado por Joshua Simon, del Observatorio Carnegie del Instituto de Ciencia en Pasadena, California, encontró que la estrella de Tabby ha experimentado dos períodos de más brillo durante  los últimos 11 años, así como han determinado que la estrella se ha atenuado cerca de 1.5% desde febrero del 2015

Hasta este estudio, se pensaba que KIC 8462852 presentaba únicamente cambios de oscurecimiento, sin embargo a veces la estrella presenta periodos donde brilla más, lo cual es incompatible con cualquier explicación dada hasta ahora.

Ahora que el Telescopio Espacial Kepler esta explorando otros lugares en el universo ya no podrá seguir la actividad de la estrella de Tabby, pero se espera que los futuros telescopios espaciales revelen nuevos misterios.

Sin lugar a dudas esta estrella tiene varias incógnitas que mantendrán emocionados a los científicos por un largo tiempo. Así que, amigos aficionados, seguiremos en contacto.